Продолжение фентези-цикла. Предыдущая часть - см. тут. Но лучше читать сначала, иначе будет трудно понять, о чем речь. Список глав тут.
Даже самый мелкий чиновник Султана был для кого-то важной птицей. Восток - дело тонкое! Понимающий его скрытые и негласные законы может многое. Опрометчиво пренебрегающий ими, напротив, обречен на неизбежное фиаско.
В последнее десятилетие Султан всячески стремился перестроить деятельность своих управителей на местах по образцу стран, принявших Свет Ордена и открывших Двери Советникам Ордена. Одним из новшеств стало обязательное ежемесячное (а для мелких чиновников еженедельное) время приема просителей и ищущих справедливости жалобщиков.
Вот и сейчас Младший Бей провинции скучал в новомодном кресле в зале приемов, с тоской вспоминая старые добрые времена с коврами и подушками, униженно кланяющимися просителями, многочисленными слугами и грозными стражами за спиной.
Секретарь, выражая понимание состояния начальства, слегка приоткрыл занавес, отделявший канцелярию от зала, чтобы Бей мог оценить ожидающих приема и выбрать следующего посетителя. Двери по приказу Султана запрещалось закрывать, пока не выйдет установленное законом время для жалоб и прошений.
Сейчас Младший Бей, изображая глубокое раздумье, тянул время. Сдвинув брови, незаметно покосился на большие песочные часы. Еще каких-то 15 минут... Нет, надо принять еще хотя бы одного жалобщика. Кого? Ах, да... Вон тот иноземец! Держит на коленях, судя по печати, купчую и еще здоровенный кошель. Он что, думает, что Младшему Бею вот так при свидетелях можно всучить взятку? Сейчас будет потеха! Чиновник щелчком пальцев подозвал секретаря, приказал вызвать начальника стражи и позвать вон того наглого иноземца. На что у него там купчая? На дом? Дом ему больше не понадобится!
Начальник стражи встал за спиной Бея. Рядом с ним опирались на копья двое воинов - больше не нужно, иноземец вроде не опасен. Бей выпрямился в кресле и грозно нахмурившись, приготовился выдать свою любимую фразу, которую так редко теперь доводилось говорить: "Стража, взять его!"
Иностранец оказался ушлым. Поклонился строго по протоколу и даже чуть ниже. Остановился четко в десяти шагах, как предписывал регламент посещения приемной Младшего Бея. Еще поклон. Молчит, ждет, пока Бей разрешит говорить. Ишь, хитрец!
Бей небрежным жестом позволил просителю изложить суть дела.
-Милостивому Бею конечно известно, что доблестная Стража Его Величества Султана на днях спасла ничтожные жизни несчастных беглецов, которых могущественный и мудрый Владыка этой великой страны принял под свою защиту, - начал свою речь посетитель в лучших традициях придворных льстецов прошлой эпохи.
-Известно, - нетерпеливо перебил Бей, - мне все известно, чужеземец! - На что же ты хочешь жаловаться, раз твоя ничтожная жизнь все еще при тебе?
-Ни на что, о мудрый Бей! Как можно?! Я лишь пришел просить принять в казну эти вот триста динаров. Храбрые Стражи спасли меня, мою семью и мой скромный дом. Но зная суровые законы могучего и славного Султана, да продлит Всевышний его дни, я не смел предложить им денег в благодарность! Однако мое сердце разрывается от ощущения величайшей несправедливости! Славные воины рисковали собой ради нас, бедных беглецов! Пусть знают же, что и у принявших милость Султана чужеземцев есть совесть. Нижайше прошу принять эту скромную сумму - все, что у меня осталось. И наградить храбрых стражников, их доблестных командиров и всех, кто поддерживает порядок в славном городе, где позволено нам жить.
-Хммм, - Бей был явно озадачен. - Триста динаров, говоришь? Точно триста?
-О, славный Бей, да простит меня, недостойного! Я успел изучить язык этой страны в далекой молодости, но по скудоумию своему слаб в понимании столь сложной для иностранца денежной системы Державы Великого Султана! Я мог ошибиться! Но это все деньги, что удалось собрать. В том клянусь.
И странный проситель по старинной традиции пал ниц.
-Встань, встань! - Бей брезгливо поморщился, - у нас так не принято... теперь.
Ёрш, а посетителем был именно он, вцепился руками в край ковра, на котором стояло кресло Бея, и прижался к нему лбом.
-Не встану, пока славный Бей не согласится принять в казну мой скромный взнос!
-Ну, если в казну... В казну, пожалуй, можно! Эй, секретарь! Пригласите казначея через час, надо принять ээээ... дар этого человека, оприходовать и сдать все до гроша в казну! Запишите в протокол. Дословно!
Ёрш отпустил ковер и поднялся на ноги, снова отвесив глубокий поклон.
-Не смею более отрывать славного Бея от государственных дел. Позволено ли мне уйти?
-Да, иди! - Бей сделал незаметный знак начальнику стражи. - Через ту дверь! Тебя проводят.
Начальник стражи взял Ерша за плечо и вывел через дополнительный выход для важных посетителей в сад дворца Бея.
-А теперь говори быстро и коротко, что ты хочешь на самом деле. Я не Бей, меня не впечатлишь поклонами. Коротко! - И начальник стражи демонстративно взялся за рукоять сабли.
-Только одного... Служить Султану! Мои земляки многого не знают и не понимают... Им нужно помочь! Я готов взяться за это, обязуюсь поддерживать образцовый порядок в нашем квартале! Но не смею без одобрения власти.
-Ты хитер! И умен. Посмотрим, насколько ты храбр. Говорят, ты собрал отряд?
-Всего лишь несколько пострадавших от произвола неблагодарных соседей мужчин. Только дубинки и шесты, я запретил им носить ножи и сабли.
-Даю тебе неделю. Через неделю проверю лично сам! Если в квартале все будет тихо и спокойно, если будет чистота и порядок без нарушающих наши традиции оргий, драк и прочего безобразия, ты получишь бляху младшего чиновника канцелярии Бея, а твой отряд статус помощников Стражи Султана. Сможешь сам сажать смутьянов и нарушителей спокойствия в яму на три дня и три ночи без доклада в канцелярию.
-Все сделаю! - Ёрш сделал легкий поклон, не опуская глаз, но приложив руку к сердцу. Так принято было у воинов Султана.
Глаза Начальника Стражи на миг сузились, он вынул свою саблю из ножен и , как будто любуясь отблесками на лезвии, поднял клинок на уровень глаз Ерша.
-Не забывайся, чужеземец! Меня не обмануть. Я вижу тебя насквозь! Ты хочешь именем Султана собирать мзду со своих земляков.
-Да! - просто ответил Ёрш. - Но не себе! Не только себе. Я выполню свое обещание, данное землякам, им дадут жить спокойно. А за покой надо платить. Но пусть не смеют помыслить, что подкупают Стражу!
-И ты не смей!
-Конечно! Это просто компенсация за дополнительное время, что воины Султана потратят на нас. Не более того. Я внесу официально в казну - как добровольное пожертвование нашей общины.
Начальник Стражи первый раз за время их разговора усмехнулся в свои роскошные усы.
-Как сегодня триста динаров, которые по виду и весу тянут на все пятьсот?
-Мы соберем взнос в казну в монетах того достоинства, на которое укажет наш щедрый и храбрый защитник! - Ёрш снова поклонился, на этот раз скромно опустив взгляд.
-Да, собери в таких же монетах, это выглядит внушительно. Передашь лично мне! Я дам тебе расписку.
-Слушаюсь и повинуюсь!
Когда Ёрш вышел из резиденции Бея, его никто не встречал. Он пошел прямо домой, как велел Странник, не оборачиваясь и не задерживаясь. Двое в одеждах горных дервишей незаметно следовали за ним, искусно прячась в тени зданий и деревьев.
Шпионы подтвердят после, что чужеземец пришел домой, построил свой отряд, проверил каждого, отобрал ножи, раздал длинные шесты и приказал загнать по дворам всех пьяных, забирать и сажать в яму каждого, кто горланит песни после заката и каждого, кто посмеет хулить власть Великого Султана.
И лишь поздно вечером, когда в маленьком домике Ерша погас свет, в кладовке неслышно приоткрылась дверь и оттуда вышла темная фигура в плаще и широкополой шляпе.
-Как все прошло?
Ёрш, не поворачиваясь к собеседнику, продолжал при свете лучины точить свои кинжалы. Наклонил голову, чтобы прядь волос не позволила возможным соглядатаям прочесть по губам. И лишь потом тихо ответил:
-Все как Вы предсказали! Бей принял дар, наверняка внесет в казну ровно 300 динар. Начальник стражи все понял, решил, что я хочу заняться поборами с земляков и назначил ежемесячную дань в такую же сумму. Ума не приложу, где брать деньги? Опять Вы дадите?
-О нет! Это будет перебор. Придется собрать самому. Тех, кто не хочет помогать Родине по доброй воле, нужно вынудить вредить ее врагам. Я научу тебя.
Продолжение следует.