Глава VIII
Совет старейшин у вечерней свечи
Удобно разместившись на троне, Кострище представил всем Старейшину братства Воды, а тот, в свою очередь, представил Старейшину братства Огня и начал свою речь:
— Братства Воды и Огня верно служат человечеству много веков, безвозмездно давая им воду, чтобы не погибнуть и огонь, дарящий свет, тепло и возможность приготовить пищу. Но люди настолько привыкли к получению от нас даров, что стали принимать это как должное.
— Наши опасения связаны с тем, что Королева Льда и Король Огня сговорившись, решили осуществить коварный план по испепелению и оледенению вашего и нашего миров. Однажды им уже удалось сделать подобное, если вспомнить ледниковый период. Тогда всё живое погибло. А однажды брат Короля Огня, вулкан Везувий, разрушил целый город Помпеи. Чтобы этого повторно не допускать, мы прибегли к крайним мерам и позволили человеческому роду в вашем лице узнать о нас. Мы возлагаем на вас большие надежды, мальчики. Королевства Льда и Огня находятся на вершине средней горы и скрываются за облаками.
Если им удастся осуществить свой план, то сначала всё испепелится от высокой температуры, а затем лёд всё и всех оставшихся в живых возьмёт в свой плен и уже никогда не отпустит, по крайней мере, живыми. Нам не под силу осуществить такой поход, поскольку дождинки могут замёрзнуть. Тогда от них уже не будет никакого толка. А огненные человечки, приблизившись к лаве Вулкана, мгновенно превращаются в пепел. Собрать всю армию мы не можем, так как это может вызвать панику среди людей, когда они останутся без тепла, света и воды. В награду за вашу помощь и проявленный героизм мы можем дать вам то, что вам так необходимо.
Он подошёл к Кириллу:
— Тебе, дитя людей, острое зрение, как у орла, и ловкость, тебе — обратился он к Мите — возможность владеть всеми языками, на которых говорят люди планеты Земля, а тебе — обратился он к Серёже — возможность ходить. Кстати, этой возможностью ты обладаешь уже с тех пор, как появился в Лювенастании. Встань, дитя и попробуй пройтись.
Серёжа растерянный последовал повелению Старейшины Кострища и робко начал шевелить своими ногами. С трудом он встал со своего кресла. Кирилл и Митя подоспели ему на помощь, чтобы их друг не упал. Мальчик сделал несколько шагов и радостный от исполнения заветной мечты обнял своих друзей. Затем, не желая показывать своих эмоций собравшимся, вернулся к своему вездеходу, сел в него и смирно притих.
Кострище закончил свою речь, предоставляя слово Водопаду, который не оставил место молчанию и произнёс:
— На ваших плечах полупрозрачные балахоны, которые в трудные моменты помогут вам. Они обладают огромной силой для добрых сердец. В холод они не дадут вам замёрзнуть, а в зной дадут прохладу вашим телам. Бабочки не стали бы касаться вас, если бы не чувствовали, что ваши сердца именно такие.
Мальчики только что вспомнили историю с бабочками, и совершенно забыли от других впечатлений, что на них остались балахоны, такие они были лёгкие.
— Поскольку народы Воды и народы Огня много веков служат человечеству и являются жизненно им необходимыми, вы — представители человечества должны нам помочь.
— Вам необходимо совершить восхождение на вершину горы, на которой находятся царства Королевы Льда и Короля Огня и помешать им реализовать их недобрые замыслы…
Внезапно речь Старейшины Водопада прервал пылающий злостью огненный человечек, находящийся в аллее у фонарного столба:
— Мы и сами могли бы выполнить эту задачу. Вы что не знаете людей? Распространят во все концы слухи о нашем существовании, и пиши, летописец, конец нашей истории.
От бурных эмоций он вспыхнул большим ярким пламенем, переливающимся, как радуга, разными цветами. От этого пламени загорелась ель, рядом с которой он находился. Мальчики отступили от возможной опасности обжечься.
— Лети прочь и остынь — Строго приказал Водопад — где твоя дождинка? Вы забыли одно из главных правил наших братств, где говорится о том, чтобы у каждого огненного человечка была своя дождинка и наоборот. Это необходимо в целях вашей же безопасности, о которой вы не заботитесь.
Рассерженный огненный человечек, что-то бормоча себе под курносый нос, отправился на поиски своей дождинки, чтобы та остудила его гнев.
— Он очень вспыльчивый — с извинением сказал кто-то из братства Кострища о своём собрате.
— Мы должны продолжить — сказал Кострище.
Водопад своим влажным дыханием потушил ель, обвёл взглядом всех собравшихся и, не расставаясь со своей строгостью, возвестил:
— Одно и то же дело или поступок могут быть для кого-то добрым, а для кого-то плохим. Это нужно помнить всем. Мы со Старейшиной Кострищем ни за что не предали бы огласке тайны Лювенастании, но, рассмотрев возможные сценарии нашего с вами дальнейшего существования, мы приняли взвешенное решение, что эти мальчики смогут нам помочь. И то, что они узнали о нас, будет наименьшим злом для всех. И, впредь, несогласных с нашими решениями, будь-то из братства Воды или братства Огня, прошу прямиком следовать в лапы своей смерти в Королевства Льда и Огня.
От грозности Водопада, его водяная борода запенилась, и на ней стали биться друг о друга огромные волны, отрывая от себя солёные капли и разбрызгивая их по округе. Там, где капли проникали в землю, начали прорастать фруктовые деревья. Так происходило всегда, когда он сердился. Маленькие ростки затем доставляли во фруктовые сады.
Затем Старейшина умерил свой пыл и вновь обратился к мальчикам, внимающим каждому слову, которое может определить их судьбу на ближайшие семь дней:
— Долгое время Королева Льда и Король Огня в целях укрепления своих сил еженедельно требовали от нас наших сородичей. Королева Льда таким образом пополняла свои запасники льдом и снегами, замораживая дождинки совместно со своим верным подданным Морозом. Она давно вынашивала в своём завьюженном сердце идею завладеть миром.
Рассказав о Королеве Льда, являющейся правительницей его братства, Водопад передал слово Кострищу, чтобы тот рассказал о своём правителе — Короле Огня. Кострище продолжил:
— Не менее тщеславный Король Огня настолько сжёг своё сердце пламенем от мыслей своего величия, что с каждым днём становился более жестоким, источающим едкий дым и ненавистным своему народу. Он питался исключительно огненными человечками, которые, попадая на раскалённые языки его пламени, мгновенно превращались в пепел. Король впитывал в себя молодость их душ и становился сильнее. Прослышав о планах Королевы Льда, он решил объединиться с ней и воплотить в жизнь их совместный план по уничтожению жизни в нашем и вашем мирах.
Ежегодно они проявляли попытки по воплощению своего плана в жизнь, замораживая страны и принося засуху поочередно.
Более мы не могли этого терпеть и ослушались своих правителей. Мы перестали отправлять к ним наших собратьев и подкреплять их силы, отчего попали в немилость.
Здесь в разговор вновь вступил Старейшина Водопад:
— Как вы уже заметили, наши братства живут в мире и согласии и поддерживают жизни друг друга. Мы хотим сохранить наш удивительный мир и обеспечить наших детей безопасностью. Несколько представителей человеческого рода, заблудившись в Чернолесье, случайно проникли в нашу страну и попали под чары Королевы Льда, которая, нужно отдать ей должное, сохранила свою ледяную красоту. Они отправились служить ей. Она использует их ум и знания в своих целях, которые противоположно отличаются от наших целей… — Старейшина Водопад замолк и задумался.
— Что-то случилось? — спросил его Кострище.
— Нет, нет, друг мой — ответил с печалью в глазах Водопад — я вспомнил одного из тех людей… Я был привязан к нему своей мокрой душой и думал, что он сможет… — после этих слов он опомнился, что выкладывает свои мысли на всеобщее обозрение, и попросил Кострище:
— Друг мой, продолжай, а я чуток передохну.
Чтобы не затягивать с проведением совета при вечерней свече Старейшина Кострище продолжил:
— Именно поэтому нам необходима ваша помощь, поскольку коварству одного человека может противостоять лишь отпор другого человека. Ни природа, ни какое-либо волшебство, ни, тем более, наши братства не смогут справиться с ними. Что вы скажете на это? Вы поможете остановить Королеву Льда и Короля Огня? — внимательно вглядываясь в лица мальчиков, он спросил их.
После короткой паузы, впечатленные рассказом Старейшин, мальчики, осознав, что им задали вопрос, оживились. Серёжа, ни секунды не забывая о том, что ему дали возможность ходить своими ногами без чьей-либо помощи, выстрелил своим ответом:
— Я готов к путешествию! И обещаю, что выполню всё, что будет от меня зависеть ради спасения всех. Но вы точно обещаете, что я буду ходить всегда?
— Мы всегда держим свои обещания, мальчик — развеял все сомнения Старейшина Водопад.
Кирилл и Митя переглянулись и по взгляду поняли решения друг друга. Кирилл, на правах старшего брата, огласил их решение Старейшинам:
— Мы солидарны с Серёжей. Если вы сможете сделать так, чтобы он навсегда смог ходить, нам никаких наград не нужно.
— Не нужно — подтвердил Митя.
— Хорошо. Значит, мы не ошиблись, когда выбрали вас — ответил Кострище.
Он что-то шепнул на ухо Водопаду, а затем облокотился на спинку своего трона, дав возможность говорить Водопаду, который сказал:
— Вашими спутниками станут по одному представителю от каждого братства.
На эту фразу мгновенно отреагировал Уголёк, который, до сей поры, не выдавал своего присутствия на совете. Он единожды облетел горящие свечи и остановился у тронов.
— Дедушка, я готов сопровождать этих отважных людей в течение всего путешествия! — воодушевлённо заявил он и поклонился в знак уважения Старейшин.
— Уголёк, ты снова ввязываешься в историю! Кстати, тебя вообще не должно здесь быть! На совете имеют право присутствовать обитатели Лювенастании не моложе 150 лет — неодобрительно сказал Кострище и обратился к остальным участникам своего братства — Может кто-то изъявляет желание?
Уголёк обернулся с надеждой на то, что желающих не будет. Так и случилось.
— Хорошо, то есть плохо, конечно, но раз так ты, Уголёк, составишь им компанию — сказал расстроенный дедушка — но по возвращении ты будешь наказан за несоблюдение правил!
— Обязательно, дедушка! Я сам предстану для наказания в первую же секунду по возвращении домой.
Радостный Уголёк взлетел высоко в небеса от счастья, распыляя золотые искорки за собой.
— С братством Огня мы определились — продолжил Старейшина Водопад — нам нужны желающие от братства Воды.
Вдруг, откуда ни возьмись, в центре внимания оказалась Капелька, влетевшая сообщить, что ночлег для гостей готов. Она оказалась здесь не вовремя.
— Капелька ты готова? — Спросил Водопад.
— Да — ответила Капелька — а к чему?
— Вот молодёжь сегодня пошла — вызываются в опасное приключение, а сами не поймут до конца, о чём речь — выкрикнул кто-то из присутствующих на совете.
— Желающих, как я вижу, нет — заключил Водопад — значит ты, Капелька, будешь сопровождать ребят в путешествии и следить за тем, чтобы энергичный Уголёк не попал в какую-нибудь историю.
— Хорошо, дедушка, — ответила Капелька, радуясь своему появлению некстати на совете, ведь ей удастся возможность быть длительное время рядом с Угольком.
— На этом мы закончим открытую часть нашего совета при вечерней свече — подытожил Водопад и хлопнул два с половиной раза в ладоши, что обозначило окончание заседания.
Летописец, всё это время пыхтящий над очередным документом, искоркой поставил точку и подул на лист. Затем передал его в руки Старейшины Водопада и за дальнейшей ненадобностью своей персоны растворился в воздухе. Вслед ему, словно от сильного ветра, погасли сразу все свечи, вокруг которых проходил совет.
— Все свободны, кроме вас, будущие путешественники — остановил, собравшихся уходить, ребят, Уголька и Капельку Старейшина Кострище — вам предстоит ознакомиться с картой похода. Прошу следовать за нами.
Они с Водопадом встали со своих тронов и, не теряя человеческих обличий, прошли в миниатюрный каменный замок, удобно расположившийся в нескольких метрах от тронов. Будущие путешественники проследовали за ними. Серёжа сделал усилие, встал и на своих ногах последним вошёл в замок.
В замке было темно и ребята то и дело спотыкались. Старейшина Кострище выдохнул пламя из своего рта, чтобы разжечь свечи в напольных подсвечниках, которые, словно в эстафете, передавали искры следующим свечам и разжигали их. Опытному хранителю огня не составило труда осветить длинный коридор, в конце которого ребята увидели высокие двери.
— Добро пожаловать в сердце наших братств — сказал Кострище, хлопнул в ладоши два с половиной раза и тяжёлые каменные двери отворились.
Мальчики увидели огромную комнату с высоким потолком, все стены которой были в стеллажах. Эти стеллажи хранили на себе тяжесть книг с летописями, тайнами и мудростью всех поколений огненных человечков братства Огня и дождинок братства Воды. Старейшина Водопад определил свежую летопись на одном из стеллажей и сказал:
— В этой библиотеке хранятся вся мудрость и весь опыт наших народов. Кроме нас со Старейшиной Кострищем никому не разрешается сюда входить. Мы являемся хранителями данного наследия и в закате наших времён передадим всё это наиболее достойным представителям наших братств.
Капелька с нежностью смотрела на своего деда и немного расстроилась от его последних слов. Так сложно ей было представить свою жизнь без дедушки. Уголёк заметил это, подлетел к Капельке и осторожно погладил её своим маленьким пламенем, сияющим на голове жёлтым светом.
— Да, Капелька, — обратился к ней Водопад — когда-то наступят такие времена, в которых мы с моим старым другом Кострищем станем лишь воспоминанием, хранящимся на одной из этих запылённых полок.
— И возможно вы с Угольком станете теми, кому мы с гордостью и спокойствием передадим свои полномочия — добавил Кострище. А сейчас нам нужно познакомить вас с картой, которую вы возьмёте с собой. Она укажет наименее опасный путь к Королевствам Льда и Огня, обходя ловушки, которые расставили люди, находящиеся в служении у Королевы Льда.
Кострище взял с полки один из свёртков, развернул его и положил на каменный стол. Они вместе с Водопадом вновь хлопнули два с половиной раза в ладоши и на гранитный стол с зажжённых свечей начали слетаться яркие искры, переплетаясь между собой в хаотичном порядке, но принявших каждая своё место на листе и продолжали сиять, не прожигая его.
На листе образовалась карта с изображением деревни братств, тихой реки Мудрости и трёх гор, куда следовало с важным заданием отправиться путешественникам.
— На карте отмечен ваш путь, о котором никто не должен знать даже из представителей наших братств, поскольку среди нас могут скрываться предатели.
— Именно поэтому мы вас привели сюда, где нас не смогут услышать и увидеть посторонние — добавил Водопад.
— Предусмотрительное решение, Старейшины — ответил Кирилл.
— Конечно же, мы о ней никому ничего не скажем — подтвердил Митя.
Серёжа тем временем изучал карту, линии которой переливались красным и жёлтым цветами, а когда речь заходила о конкретном месте на ней, линии отрывались от листа и становились объёмными, производя в миниатюре его со всеми красками.
— Хорошо! — продолжил Кострище — у вас будет несколько остановок для отдыха и укрепления сил, которые также обозначены на карте. В этих местах вас уже будут ждать наши сподвижники. В их обществе мы можете быть спокойными. Но если речь зайдёт о карте…
— Никому ничего не рассказывать и не показывать — перебили его в один голос Уголёк и Капелька.
— Верно — ответил Кострище, задумчиво глядя на внука и его подругу.
Все склонились над картой, запоминая наставления Старейшин, которые объясняли где и как себя вести и что делать в неоднозначных случаях и ситуациях.
Когда всё было оговорено, Старейшина Водопад влагой своего дыхания затушил искрящиеся линии на карте и те исчезли и лист снова стал пустым. Не ожидая вопросов, он сказал:
— Чтобы на карте вновь появились линии, Угольку необходимо будет подуть на лист. А чтобы всё исчезло, Капелька, нужна ты, чтобы потушить горящие линии. Понятно?
— Да — хором ответили все.
— Отлично! Кирилл, как самому старшему из путешественников мы вручаем карту — заявил Водопад и протянул свёрток мальчику — ты будешь её хранителем.
У Кирилла от важности данного момента затряслись руки, которыми он взял карту и спрятал её за пазуху.
— Теперь отправляйтесь спать. Завтра на рассвете вы идёте в путь — сказал Кострище и вывел ребят из замка.
— Сон со своими спутниками, должно быть, уже приступил к своей работе — вспомнил Водопад и обратился к Угольку и Капельке — проводите ребят в их новый дом и проследите, чтобы они хорошенько отдохнули. Старайтесь не попадаться на глаза правителю ночи Сну и его свите, не-то будет много жалоб от него, а нам нужно ещё уладить несколько важных дел со Старейшиной Кострищем.
— Хорошо, Старейшина — ответил Уголёк.
— Хорошо, деду…, простите, Старейшина — сохраняя серьёзность момента ответила Капелька.
И Старейшины удалились, чтобы принять свой привычный облик, а группа путешественников отправилась к дому ребят.