Письменные источники об уровне жизни славян во времена Владимира Красное Солнышко скудны и касаются в основном городов. В Киеве и Новгороде, похоже, жили не хуже, чем в Лондоне и Париже. Но в XII-XIII веках наша отсталость относительно Венеции или Антверпена уже очень заметна. А во времена Ивана Грозного она становится неприличной: нет ни университетов, ни книг, ни инноваций, ни условий для предпринимательства.
Маргиналы говорят, что нам это всё и не нужно, – жили «по старине» и были счастливы. А более образованная публика посыпает голову пеплом: дескать, народ у нас неправильный, к устойчивому развитию неспособный. Пока западный крестьянин постепенно отвоёвывал пространство для развития, на востоке закрепостили всех и вся. Оба мнения неверны.
Россия отстала по объективным причинам, которые невозможно понять вне европейского контекста. В конце концов загадкой является не отсталость, которая лишь воспроизводит привычный уклад, а внезапный рост.
Нигде за пределами Западной Европы не создавалось городов как самостоятельных целостных образований вне феодальной системы. Разумеется, импульсы развития не затрагивали всю Европу. Северная Италия, Южная Германия, Фландрия, Рейн, впоследствии Париж, Лондон, Амстердам, Барселона задавали тон. Но круги развития не доходили даже до Польши, не говоря уже о русских землях. К XIV веку в европейской торговле участвовало не более пяти русских городов (Великий Новгород, Псков, Витебск, Полоцк, Смоленск). Экспортных товаров было всего два – меха и воск. Только к концу Средневековья Псков стал поставлять лён, потом русские освоили сало и ворвань. Но зерном ещё не пахло – например, Новгород сам его закупал на юге Руси. Рыбу тоже экспортировать не могли – не было солеварения. Да и собственный торговый флот отсутствовал.
И откуда возьмутся купцы, если нет денег? Ни золота, ни серебра у нас не добывают, в царскую монету перечеканивают чешские иоахимсталеры. При таком раскладе Россия обречена на поместную систему комплектования войска, при которой царь даёт боярину землю в пользование, а тот приводит по его зову отряд ополченцев из крестьян.
К тому моменту когда Европа избавилась от варварских набегов, Русь страдала от хазар и печенегов, а конница Чингисхана ещё не появилась на горизонте. Что мы прикрыли от них Запад – отнюдь не преувеличение.