Свою третью Золотую Звезду Героя Советского Союза прославленный летчик истребитель Иван Кожедуб получил в августе 1945 по результатам апрельско-майских боев над Берлином и за исключительное мастерство.
Мастерство это заключалось в том, что только по официальным данным майор Кожедуб лично сбил 62 самолёта противника, и 29 – в группе. В неофициальном зачете их было намного больше.
Как говорил сам Кожедуб:
"На фронте 15 сбитых мной самолётов я отдал товарищам, которые прикрывали меня в боях ведомыми. 38 сбитых мной самолетов в групповых боях я тоже отдал однополчанам. Так что, если добавить неучтённые, получится 117. Но после войны я никому это не доказывал — для третьей Золотой Звезды достаточно и тех 62".
А вот четвертая и самая счастливая "Золотая Звезда" Кожедуба не была связана с авиацией, точнее, была, но весьма опосредованно.
После войны наступило для Ивана Кожедуба совсем другое время, странное, непривычное. Вроде летает в том же самом 176-м ГвИАП, а все же как-то не так. Всеми фибрами души ощущалось мирное время, оно разливалось в воздухе и, казалось, душе хочется чего-то теплого и уютного.
Майору всего 23 года (по документам 25, но 2 года он прибавил себе когда-то, чтобы поступить в техникум), а с девушками в общении он робок и застенчив.
Истребительный полк Кожедуба базировался в Теплом Стане. Иван поступил в Военно-воздушную академию в Монино, там ему предоставили койкоместо в офицерском общежитии. Но Кожедуб по делам службы чаще находился в части и на учебу ездил в электричке. И однажды, в снежном декабре, заметил в вагоне девушку и не смог отвести взгляда. Затем преодолел робость, подошел и попытался познакомиться.
Юная красавица окинула его оценивающим взором: роста небольшого, звания неизвестного (погон из за широкого мехового воротника реглана не видать), тушуется, говорит с украинским акцентом. И отвернулась к окну. Не понравился.
Но Иван Кожедуб был упорным парнем. В следующий раз он прошел все вагоны утренней электрички и снова нашел эту девушку. И снова попытался познакомиться. Вел себя более увереннее, поинтересовался, как красавицу зовут. Выяснил, что зовут ее Вероника, учится в 10 классе. Пригласил на танцы в гарнизонный клуб. Девушка нехотя приняла приглашение.
Вероника позже рассказывала:
"Дело было зимой, под самый Новый год. Кожедуб встретил меня в лётном реглане, который был надет поверх кителя. Пока мы шли по территории части, меня насторожило, что все офицеры, которые были даже выше по званию, отдавали ему честь.
Думаю, что за майор такой, если ему даже полковники честь отдают, встречают по стойке смирно? Но кавалер не признавался, кто он такой. Зашли в клуб, и Кожедуб снял реглан. Увидев три Звезды Героя, я обомлела, а от кучи планочек, орденов просто опешила. Потеряла дар речи.
После танцев застолье, где Кожедуб по сложившейся офицерской традиции представил свою избранницу офицерам. «Ну, Иван, одобряем выбор». Это был Новый 1947 год. Его мы встречали вместе. А утром 1 января мы уже были в поселковом совете Монино, где быстро, без свидетелей, расписались".
Он называл ее своей четвертой Золотой и самой любимой Звездой. Считал, что ему невероятно повезло. А жить семье героического майора пришлось чуть ли не аэродроме, в каморках казарм лет.состава, на старых дачах. Там же родились сын Никита и дочка Наташа.
А Кожедуб даже не пытался выбить себе отдельной квартиры, стеснялся, отказывался просить, говорил, что другие живут и похуже и время сейчас нелегкое, не до роскоши.
В 1949 году Кожедуб окончил Военно-воздушную Краснознамённую академию. И принял командование 324-й Свирской истребительной авиационной дивизии. И только тогда молодому комдиву и его семье была предоставлена служебная квартира в Кубинке (Новый Городок, дом №1, третий подъезд, 2-й этаж, дверь направо). Но долго пожить семье в приличных условиях не удалось.
В 1950 году командующий ВВС МВО В.И. Сталин отправил Ивана в командировку в Корею. Это была секретная командировка, родные думали, что Кожедуб уехал на Дальний Восток с инспекцией. После командировки награжден орденом Красного Знамени за "умелое командование дивизией и планирование боевых действий".
В 1952 году 324-ю истребительно авиадивизию Кожедуба передают в систему ПВО и переводят под Калугу. И семья едет за молодым генерал-майором тоже под Калугу. И ютится во времянке на аэродроме. А для своих пилотов он в короткие сроки добился и смонтировал 150 сборных домиков-коттеджей, оборудовал военный городок.
В 1956 году Кожедуб закончил учебу в Высшей военной академии Генерального штаба ВС СССР. Но высокой должности не дали, отказался принимать участие в публичной критике культа личности Сталина. Назначили 1-м заместителем начальника Управления по боевой подготовке ВВС страны. И только тогда у семьи появилась постоянная служебная квартира в Москве.
45 лет душа в душу прожили Иван Никитович и Вероника Николаевна. Кожедуб осваивал новые типы самолетов, летал, рос в званиях (в 1985 году присвоено звание Маршала авиации), служил в аппарате МО СССР, жена создавала семейный уют.
Внучка Анна вспоминала:
"Он очень любил чай с мятой. Был мягким, внимательным, простым, задушевным. Однолюб: всю жизнь любил свою жену Веронику Николаевну. Жену Иван Никитич просто обожал. Она его опора, житейская мудрость, авторитет и «строгий начальник», как он любил говорить, не терпит неповиновения.
Всю жизнь оставался романтиком."
Последние годы Иван Никитович тяжело болел, сердце не могло насытиться кислородом в полной мере. Его не станет 8 августа 1991 года. Маршал авиации И.Н. Кожедуб похоронен на Новодевичьем кладбище.
Пройдет несколько месяцев и перестанет существовать Великая страна Кожедуба, которую он любил и за которую он сражался в небе.
