Дальнейшие дни жизни семьи Матвея выдались совсем не такими счастливыми. Началось все с того, что мальчик после того путешествия заболел. Степан был просто в ярости, хоть и не говорил ничего своей жене. Он ведь был против того, чтобы она шла к этой ведунье через лес! Наверное как раз после того, как он успел какое-то время поспать на голой земле, он и простыл. И несмотря на заверения Светланы в том, что она сразу же заметила это, и малыша перенесли на толстое одеяло, его не убедили. Мужчина слишком долго хотел и ждал этого ребенка, потому теперь переживал из-за любой мелочи!
Матвей же стал капризным и плаксивым. Он отказывался от еды, пил только воду. И самое ужасное было в том, что он снова начал худеть и хиреть, стал меньше и будто младше. К тому же еще будто бы совсем перестал узнавать родителей!
Они совсем не спали, выглядели теперь осунувшимися и постаревшими, но принимать помощь родных никак не хотели – в присутствии других людей ребенок кричал еще сильнее, надрываясь. Так они стали почти затворниками, и продлилось это все долгих три недели. Но после мальчик вроде стал спокойнее, снова начал их узнавать, понемногу, но ел, и потому набирал вес. А еще чуть погодя заговорил! Сам, да еще и так хорошо, будто начал учиться грамоте! Да и в целом стал расти будто бы на дрожжах. Аппетит вернулся тоже, и нарадоваться теперь родители ему не могли.
- Мама, а можно мне в лес? – спросил Матвей как-то утром, пока помогал Светлане на огороде. Правда, помощью это назвать было сложно, потому что он больше смотрел в сторону леса, чем на клубнику, что они собирали. Светлана, у которой в голове намертво связалась болезнь сына с пребыванием его в лесу, даже и слышать такие вопросы не хотела.
- Там слишком опасно. Можно простыть или нарваться на дикого зверя. А еще в лесу есть болото, которое заметить очень-очень сложно! Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.
- Но другие ребята туда ходят!
- Другие ребята уже взрослые. Либо родителям просто нет до них дела.
Женщина уже начинала злиться. Она совсем не собиралась уговаривать сына или как-то перед ним объясняться. Если сказала, что нельзя, значит, нельзя, и точка!
- Я тоже взрослый! Вот папа бы меня отпустил, не то, что ты!
- Сходи у него и спроси, - парировала женщина, уверенная, что и муж даст такой же ответ, как она сама.
Светлана только не учла тот момент, что вместе со Степаном были его племянники, мальчишки постарше Матвея. Они своего брата двоюродного просто обожали, что и неудивительно – все-таки семья была очень дружной, все проводили много времени вместе. Матвей с родителями отделился только с болезнью малыша, но сейчас, когда он окреп, все стало так же, как и прежде, и даже лучше.
- Отец, я хочу в лес! – Матвей посмотрел на Степана, и тот улыбнулся, увидев сына. Он всегда улыбался при его виде – уж очень был рад, что он родился и выздоровел. Сложно им дался этот ребенок, но они совсем ни о чем не жалели ни на минуту.
- Ты же знаешь, что тебе туда нельзя, там опасно.
И не успел Матвей что-то на это возразить, как за дело взялась остальная детвора. Они начали наперебой уговаривать Степана отпустить брата с собой. Обещали далеко не заходить и не спускать с него глаз ни на секунду! Сам же Матвей смотрел на отца таким жалобным взглядом, что в конце концов мужчина сдался.
- Хорошо, у вас есть полчаса. И матери не говори о том, что я разрешил. И вы тоже все молчите, а то достанется и вам, и мне, тогда уже ни на что потом можно и не надеяться.
Детвора в один голос заверила его, что все будет в порядке, и уже через секунду их и след простыл. Степан, конечно, переживал, и даже выглянул им вслед, но все равно понимал, что держать мальчика все время при себе – очень плохая затея, и толка из парня никакого не будет при таком воспитании. Они и так его уже слишком много оберегали от целого мира.
Детвора унеслась так быстро, словно их тут и не было никогда, только шелохнулись несильно кусты. Что ж, теперь оставалось только ждать. Степан хотел было вернуться к делам, но слишком переживал о том, как там сын, потому все валилось из рук, ничего не получалось, и в конце концов он оставил эту затею. С огорода должна была вскоре вернуться жена, и для того, чтобы не пришлось ей врать о том, где сын, Степан и сам пошел в сторону леса. Он не хотел следить за детьми, просто решил прогуляться. Слишком много было нервных дней в последнее время, потому у него почти не было времени побыть наедине с собой и просто отдохнуть от трудов.
В лесу было тихо и спокойно, и следа детей не было видно. Как и других людей, впрочем. Хотя чему тут удивляться? Лес был большой, и тут было достаточно мест для того, чтобы спрятаться. Степан пошел к ручью – возле него он любил когда-то отдыхать, и уже недалеко от нужной полянки услышал голоса. Один из них точно принадлежал Матвею, потому Степан притих – не хотел, чтобы сын подумал, будто отец за ним следит. Удивительно, но второй голос тоже очень был похож на голос Матвея. Мужчина поймал себя на мысли, что прислушивается.
- Я хочу вернуться домой!
- Какой еще домой? Нет у тебя никакого дома, понял? Лес – твой дом.
- Это неправда!
- Еще какая правда. Даже не думай выходить, иначе Лешему все расскажу.
- Ты его и не видел-то никогда, расскажет он. В избе своей сидит, всего боится, ха-ха.
- Не выпускали меня раньше, вот и все.
- Еще бы, такого-то звереныша…
- Исчезни с глаз моих и не появляйся больше!
- Ага, как же, мечтай. Я теперь в деревню буду приходить.
- Ах ты!..
Послышались звуки драки, и Степан, не выдержав, выскочил к ним. И то, что он увидел, повергло его в самый настоящий шок. На поляне стояло два Матвея! Правда, один был значительно меньше второго, более худой, но в остальном они были полностью одинаковые! Оба мальчика обернулись на Степана и закричали одновременно и так громко, что мужчина бы вынужден заткнуть уши, а потом и вовсе сесть на землю, потому что голова его кружилась, и он легко мог упасть.
И в конце концов потерял сознание.
