Производство юрких и незаменимых «ГАЗелей» стартовало в 1994 году, и потому эти автомобили воспринимаются всеми исключительно как продукт постсоветской России. И лишь единицы знают, что проект развозного грузовичка на 1,5 тонны груза зародился на Горьковском автозаводе в годы Перестройки, а первый опытный образец появился на свет еще в бытность СССР! В этой статье мы приоткроем малоизвестную страницу истории о самых первых опытных образцах «полуторки».
На первой фотографии вы видите пластилиновый макет грузовичка, в облике которого стопроцентно узнается будущая «ГАЗель». Хотя и со своими нюансами: у него длинная база, более угловатая крыша и задняя стенка кабины, иные оконные проемы. А еще – очень непривычный индекс: ГАЗ-3750. Да, именно так условно называлась «полуторка» на первом этапе работ! И, держим пари, вас сильно удивит дата этого снимка: май 1989 года! Вообще же рамный автомобиль полукапотной компоновки на 1,5 тонны груза разрабатывался на ГАЗе с 1988 года, причем по собственной инициативе, а не по поручению министерства! А осенью 1990-го был готов и пластилиновый макет микроавтобуса ГАЗ-3750.
Тогда же – в конце 1990 года, в последние дни XII пятилетки – собрали первый опытный образец «полуторки», уже имевший на этом этапе обозначение ГАЗ-3302. Точнее, он назывался еще не опытным, а макетным, поскольку служил главным образом для отработки компоновочных решений и был изготовлен с рядом упрощений. Тем не менее, макетный образец ГАЗ-3302 уже был оснащен работоспособными узлами трансмиссии и ходовой части, а потому мог ездить, как полноценный автомобиль. Среди его технических особенностей можно отметить новейший 16-клапанный двигатель ЗМЗ-4061 и опытную 5-ступенчатую КП с прямой пятой передачей.
«Полуторка» стала первым автомобилем ГАЗа, разработка которого велась с применением системы автоматизированного проектирования. Это значительно ускорило процесс подготовки производства. Да и опытные образцы появлялись, словно грибы после дождя. В 1991 году построили партию машин так называемой первой опытной серии для полноценных дорожных испытаний. В 1992-м появились образцы второй опытной серии, существенно доработанные. Практически на каждом новом образце испытывались какие-то отдельные новые узлы: система впрыска топлива, система охлаждения с электровентилятором, предпусковой подогреватель, гидрокорректор фар и т.д. А в 1993-м появились грузовички третьей опытной серии, уже мало отличимые внешне от будущих серийных машин.
Тогда же, еще до запуска серийного производства, начались эксперименты по адаптации к ГАЗ-3302 различных дизельных двигателей. Будет опробовано более десятка вариантов, но наилучшие результаты в сравнительных испытаниях покажет австрийский дизель Steyr М14. Именно на него в дальнейшем завод приобретет лицензию и будет выпускать его самостоятельно под индексом ГАЗ-560.
И еще одна интересная деталь: немногие знают, но все эти опытные образцы еще не имели никакого имени собственного! Привычный бренд «ГАЗель» придумал лишь летом 1994-го, всего за пару недель до пуска конвейера, заместитель главного конструктора ГАЗа В.Н. Носаков. Имя оказалось столь удачным, что моментально прижилось и до сих пор применяется заводом для обозначения «малотоннажников» следующих поколений – «ГАЗель БИЗНЕС», «ГАЗель NEXT» и «ГАЗель NN».
Датой начала серийного производства «ГАЗелей» принято считать 20 июля 1994 года, когда с конвейера начали сходить грузовички базовой модели ГАЗ-3302. В дальнейшем новые модификации семейства вставали на производство со скоростью, совершенно нетипичной для прежнего советского автопрома. Уже в июне 1995-го начался выпуск полноприводных «полуторок» ГАЗ-33027, с августа начали делать бортовые «ГАЗели» с двухрядной кабиной (ГАЗ-33023), с декабря – цельнометаллические фургоны ГАЗ-2705, а с января 1996-го – первые микроавтобусы ГАЗ-3221. Популярность «ГАЗелей» у потребителей превзошла все ожидания, и уже 6 июня 1996 года с конвейера сошел юбилейный автомобиль с порядковым номером 100 000. А сама «ГАЗель» заслуженно стала одним из символов зарождающейся в стране эпохи рыночной экономики!