В истории каждой страны можно найти автомобиль-символ. Автомобиль, который изменил жизни миллионов и навсегда останется в их сердцах. Он, возможно, не был очень экстравагантным, но был для людей намного больше, чем просто транспортное средство. У немцев есть Beetle, французы гордятся Citroën 2CV, а маленький Mini, несомненно, является неотъемлемым символом Британии. Если говорить об Италии, многие люди могут представить себе красный Феррари, но вряд ли можно назвать такой дорогой автомобиль символом страны. Символ должен быть гораздо более приземленным.
Первый кандидат в народные автомобили – Fiat 500 – появился еще в 1936 году и выпускался до 1955 года. За это время на дороги вышло полмиллиона этих автомобилей, однако они были более известны не как Fiat 500, а как Fiat Topolino. Кстати, «Тополино» в переводе с итальянского означает «маленький мышонок». Однако не Topolino суждено было стать автосимволом Италии.
Topolino был довольно успешным, но Данте Джакоза, легендарный итальянский инженер, разрабатывавший его, хотел создать еще более лучший и более доступный автомобиль. Таким образом, появился Fiat 600 ("Seicento" по-итальянски) в 1955 году и стал большим шагом вперед по сравнению с Topolino. Это был автомобиль с задним расположением двигателя, поэтому салон был намного просторнее, а на задних сиденьях могли разместиться как дети, так и взрослые, кроме того, он значительно превзошел своего предшественника с точки зрения комфорта вождения. С ценой в 590 000 лир Fiat 600 стоил меньше, чем Topolino в 1936 году, если принять во внимание инфляцию. Однако, все же не модели 600 было суждено стать главным автомобилем Италии.
В то время как шла работа по проектированию Fiat 600, Данте Джакоза параллельно уже работал над другим автомобилем, который был еще меньше, экономичнее, проще и дешевле. Он понимал, что итальянцам нужны машины, и они были готовы смириться с теснотой и бедностью оснащения, при условии, что будет крыша и четыре колеса. Это было связано с тем, что до этого момента единственной дешевой моторизованной альтернативой был скутер. На самом деле, Fiat планировал, что их новый микроавтомобиль будет конкурировать именно со скутерами. Джакоза говорил: «Каким бы маленьким ни был автомобиль, он все равно будет удобнее, чем скутер, особенно зимой и в дождь; мы делаем наброски моделей маленьких автомобилей, которым придется конкурировать с Vespa».
Было решено, что новый маленький автомобиль, который стал самым дешевым в линейке Fiat, будет называться 500 — это отражало объем его двигателя (479 см3) и должно было служить напоминанием о его праотце, Topolino. Кроме того, название "500" перекликалось со своим старшим братом "600", который был разработан для покупателей, которые были немного побогаче. И вот, летом 1957 года — всего через два года после запуска 600 — 500 был официально представлен широкой публике.
Машина была очень маленькая, длиной меньше 3-х метров (что не обязательно было недостатком, если вы жили в старинных городах Италии), а шириной и высотой чуть больше 1,3 метра. Пустой он весил менее полтонны и мог вместить двух взрослых спереди и двух детей сзади. Двухцилиндровый двигатель объемом 479 см3 мог выдавать всего 13 лошадиных сил, а коробка передач была без синхронизаторов. Чтобы автомобиль был дешевым, экономили на всем, на чем можно было сэкономить — у 500 было всего три переключателя: для подсветки спидометра, наружных фонарей и стеклоочистителей. На первых моделях не было даже какого-либо указателя уровня топлива — только позже появилась лампочка, которая включалась, когда в баке оставалось менее пяти литров бензина.
Причудливый, обтекаемый дизайн тоже определялся не модой, а экономией на металле, который в то время в Италии был очень дорогим. В результате каждый покупатель получил еще и обязательный тканевый люк, появившийся из вполне прагматичных соображений — тканевый был дешевле металлического. Вы также никогда не найдете данных о том, как быстро мог разгоняться первый Fiat 500 до 100 км/ч, так как при 13 л.с. о такой скорости не могло быть и речи, однако автомобиль был на 150 000 лир дешевле, чем Fiat 600, что делало его доступным для каждой работающей семьи. Таким образом, Fiat начал производить их тысячами и посадил за руль всю Италию.
Позже появился Fiat 500 Giardiniera – этот универсал был длиннее и имел четыре полноценных сиденья, а также солидный багажник. Автомобиль также отличался уникальным техническим решением: двигатель был повернут на бок, что позволило сделать ровный и низкий пол багажника. Giardiniera была очень хорошей альтернативой для тех, кому стандартный 500 казался слишком маленьким. За 17 лет производства было построено почти полмиллиона этих универсалов.
Для тех, кто хотел ехать быстрее, была создана версия 500 Sport. Sport имел двигатель мощностью 21,5 л.с. и мог развивать максимальную скорость 105 км/ч. Чуть позже из ателье Abarth вышел Abarth 595 — полноценный спортивный автомобиль на базе Fiat 500 .
Затем последовали различные модернизации модели, наиболее значительная из которых состоялась в 1965 году. Вышедший в том же году обновленный 500 F совсем немного отличался от версии 1957 года. Немного изменился дизайн: взамен прежних «дверей самоубийц» автомобиль получил «обычные» двери, а также более мощный двигатель объемом 499 см3 и мощностью 31,8 л.с. Спустя три года вышла еще более роскошная версия — 500 L или Lusso, но времена менялись и эра Fiat 500 подходила к концу.
С наступлением 1970-х милый пухлый дизайн перестал быть в моде, поэтому Fiat выпустил преемника 500-го — Fiat 126 в 1972 году. Fiat 500 производился вместе с Fiat 126 до 1975 года, включая более роскошные Autobianchi и Abarth. Спортивных версий, было выпущено более четырех миллионов – цифра, которая и сейчас вызывает уважения. Несмотря на все усилия Fiat, модель 126, пришедшая на смену модели 500, так и не достигла популярности своего предшественника, за исключением одной страны. Произведенный в Польше как Polski Fiat 126p, стал одним из самых популярных автомобилей в Польше всех времен — настоящим символом польского автомобилестроения.
В 1950 году в Италии на 1000 жителей приходилось всего шесть автомобилей, на десятилетие позже их было уже 32, а еще через два десятилетия итальянцы с 330 автомобилями на 1000 жителей оказались в числе самых автомобилизированных стран Европы. Было проведено множество опросов, где общественность голосовала за самый важный и влиятельный автомобиль 20 века, и Fiat 500 всегда был в числе главных претендентов. А для итальянцев он всегда будет №1.