Это была одна из самых массовых депортаций евреев. За два года – 1891-1893 – из Москвы было выселено больше 25 тысяч евреев.
Черта оседлости
Русское государство искони исповедовало нетерпимость к евреям. Вплоть до конца XVIII века евреям разрешалось жить в России только при условии отказа от иудаизма и перехода в какую-либо другую веру, признанную в России за инородцами и иностранцами (то есть, на практике, это могли быть не только иудеи, крестившиеся в православную веру, но и евреи, принявшие ислам или католицизм либо лютеранство). Евреям разрешалось жить только на территории гетманства Малороссийского, вошедшего в состав России в 1654 году и, после его упразднения в 1765 году, составившего губернии Черниговскую и Полтавскую. В 1783 году к Российской империи была присоединена Новороссия, составившая губернии Таврическую и Херсонскую. Там издавна жили евреи, и им было разрешено остаться в местах своего проживания.
В конце XVIII века в результате разделов Польши в состав России вошли Западная Украина (кроме Галичины и Закарпатья), Западная Белоруссия и Литва, а в начале XIX века были присоединены Бессарабия и большая часть Польши. В этих областях также жило много евреев. Они стали подданными Российской империи. Но им было запрещено селиться восточнее Витебской, Могилёвской губерний, Малороссии и Новороссии. Эта территория дозволенного еврейского расселения получила название черты постоянной еврейской оседлости.
За её пределами в Российской империи евреям разрешалось пребывать только кратковременно и селиться в строго отведённых кварталах (гетто). В частности, в Москве евреи, приезжавшие по торговым делам, имели право жить только в Глебовском подворье в Китай-городе.
Либерализация
Существенное смягчение условий черты оседлости произошло при Александре II. Вне черты оседлости постепенно разрешили жить евреям следующих категорий: окончившим высшее учебное заведение, купцам первой гильдии, врачам, аптекарям, фельдшерам и акушерам либо учащимся по этим специальностям. Кроме того, им (в том числе временно пребывающим вне черты оседлости) было разрешено селиться где угодно, не только в гетто, которые были упразднены.
На практике теперь стали выезжать за пределы черты оседлости и селиться вне её не только евреи дозволенных категорий, но и мелкие ремесленники и торговцы. Пользуясь родственниками и знакомыми, подкупая чинов полиции, немало евреев в 1870-1880-е годы открыли свой бизнес в городах Российской империи за чертой оседлости, особенно в Москве.
Цари своими руками создавали революционеров
26 февраля 1891 года император Александр III назначил московским генерал-губернатором своего младшего брата – великого князя Сергея Александровича. Одним из первых деяний нового генерал-губернатора стало выселение евреев из Москвы. Очевидно, что оно было сделано с ведома и одобрения императора, и что выполнение этого дела стало одним из условий, на которых Сергей Александрович стал генерал-губернатором Москвы.
Приказ великого князя о депортации в черту оседлости евреев, которым было воспрещено проживание в Москве, был издан уже 16 марта 1891 года. На практике хватали и заставляли выселяться также многих евреев, которым на основании законов предыдущего императора было дозволено селиться вне черты оседлости. Закрылось много лавочек, контор, торговых фирм. Одним из закономерных следствий этой политики царских властей стал рост мстительных революционных настроений среди евреев Российской империи.