В глазах надменной и дряхлой старухи Петр Иванович увидел огонь ярости и застарелой ненависти. Полвека уже прошло со смерти Пушкина, но время не смягчило Идалию Полетику, доживающую в приживалках в Одессе у брата Александра Григорьевича Строганова.
В 1888 году благодарные одесситы решили установить памятник великому поэту на Приморском бульваре, и Пётр Иванович Бартенев захотел встретиться с женщиной, сыгравшей роковую, как говорили, роль в гибели поэта. Но встречи не получилось - Идалия велела выставить посетителя вон: тайну своей ненависти к поэту она решила унести в могилу.
Портрет изящной красавицы, которую так долго потомки принимали за Полетику, на самом деле изображал ее сводную сестру Елену Черткову, урождённую графиню Строганову. Сама Идалия красотой не удалась: современники с охотой свидетельствовали о ее остроумии и злословии, остались многочисленные свидетельства о любовных похождениях, но очарования в облике не находили.
Впрочем, у злости и обиды Полетики были основания. Будучи незаконорожденной дочерью графа Григория Строганова, Идалия имела статус воспитанницы - личная жизнь у ее батюшки была бурной и запутанной. Григорий Александрович первым браком был женат на Анне Трубецкой, в этом супружестве у него родилось восемь детей, но в сторонних похождениях себе не отказывал. И, по официальной версии, прижил девочку от Жулианы Марии Луизы Каролины Софии д’Ойенгаузен, по первому мужу графини д’Ега, после смерти жены Анны ставшей ему второй супругой. Но злая молва говорила, что матерью девочки была не высокородная Жулиана, дочь знаменитой португальской поэтессы, а обычная парижская гризетка. Потому граф и не спешил официально удочерять Идалию.
Оглушительный успех в свете Натали Гончаровой, кузины Идалии, вызывал зависть - ведь, признай Строганов свою дочь - она бы не замыкала список приглашенных ко двору, и хотя бы по происхождению была бы куда выше Гончаровой.
Оставалось одно верное средство - удачно выйти замуж. Кавалергарда Александра Михайловича Полетика Строгановы сочли хорошей партией, но для семейного счастья этого оказалось недостаточно. "Божья коровка" - насмешливым прозвищем супруга Идалия мстила за раводушие ней и даже к ее похождениям. Но супружество не поправило ситуацию госпожи Полетики в свете: она по-прежнему там была лицом явно нелюбимым: за злословие Идалия получила прозвище "мадам Интрига". С ним она и вошла в историю литературы.
Многолетние споры о причинах ненависти "мадам Интриги" к поэту так и не приоткрыли тайны. Кто-то писал о пикантной ситуации в карете, произошедшей между ней и Пушкиным - якобы поэт ухватил госпожу Полетику за ногу. Но с ними ехала и Наталья Николаевна, так что вряд ли можно было бы принять эту версию всерьез. Кто-то "вспоминал" о стихотворении с издевкой, написанном 1 апреля. Но никто из современников этого стихотворения не помнил и не видел.
Устроив в своем доме встречу Пушкиной с Жоржем Дантесом, во время которой Наталье Николаевне пришлось почти отбиваться от настойчивого поклонника, Идалия невольно подтолкнула поэта к роковой дуэли. Но прекрасная Натали могла быть всего лишь ширмой для отношений между самой Идалией и Жоржем. А сцена в ее доме с признаниями Дантеса Пушкиной была инсценирована, чтобы скрыть именно их тайну... Как бы там ни было, после дуэли Жорж был выслан из России, и вслед ему полетело полное отчаяния любовное письмо: «...ибо если я кого люблю, то люблю крепко и навсегда.» Навсегда загадкой осталась и сама Идалия, известная своей так и необъяснимой враждебностью к памяти поэта.
Она умерла в 1890 году в Одессе, оставшись без состояния, пережив мужа и трех детей. Вскоре после ее смерти граф Александр Григорьевич Строганов велел утопить все архивы, связанные с сестрой.