После изгнания Наполеона из России император Александр I подписал манифест о заграничном походе своей армии с целью добить корсиканца и освободить народы Европы.
После поражения под Дрезденом союзная армия отступала из Саксонии в Богемию (ныне Чехия). Отступление шло через Рудные горы, местность с ограниченной маневренностью и капканом, уготовленным Наполеоном.
Еще одно такое поражение - и война могла быть проигранной. На перерез отступающей русско-прусско-австрийской армии Наполеон бросил свой самый боеспособный корпус генерала Вандама, которому император пообещал маршальский жезл в случае успеха.
Здесь, между городом Кульмом и деревней Теплице французскому корпусу преградил путь русский гвардейский отряд генерала-лейтенанта А.И. Остермана-Толстого. Генерал, герой Отечественной войны 1812 года, снова встал грудью перед неприятелем и на вопрос своего адьютанта: "Что делать?", ответил также, как и при сражении у Островно: "Ничего не делать. Стоять и умирать".
Отряд занял позицию у деревни Пристень и выдержал две атаки французов. Вечером к русским гвардейцам присоединилась гвардия генерала А.П.Ермолова. Русские гвардейцы сначала удержали, а затем опрокинули французов. В этом сражении А.И.Остерман-Толстой получил тяжелое ранение. Осколки ядра, выпущенного французской артиллерией, раздробили русскому генералу левую руку. Хирург произвел ампутацию левой конечности генералу, который получил Георгиевский крест лично от своего императора.От прусского короля Фридриха-Вильгельма III Остерман-Толстой получил Большой Прусский Железный крест, награду которая вручалась лишь 7 раз.
На следующий день, 30-го августа 1813 года, в тыл французам зашел прусский корпус генерала Ф.Клейста. Затем австрийские войска завершили окружение войск генерала Вандама.
Вандам пытался пробиться сквозь ряды союзной армии. Войска союзников на данном направлении возглавил генерал М.Б.Барклай-де-Толли. На этот раз он не уступил и принудил французов к капитуляции.
Французы потеряли за два дня 10 тысяч человек ранеными и убитыми, около 10 тысяч попали в плен, включая генерала Вандама. Русская гвардия потеряла около 6 тысяч человек ранеными и убитыми. Один только Семёновский полк потерял 900 человек из 1800 личного состава.
Прусский король Фридрих Вильгельм III в честь победы учредил для русских войск специальную награду - железный крест, которым награждались лишь прусские подданные. Отличием от обычного прусского креста было отсутствие на нем королевского вензеля и даты.
К награде были представлены 12066 человек, полный комплект был изготовлен лишь к 1815 году.Из всех представленных к награде, ее получили лишь 7131 человек выживших к 1815 году.
Император Александр I упрекнул генерала Вандама за суровое обращение с немцами и эмигрантами, на что Вандамм дерзко ответил: «Меня никогда не упрекнут в том, что я убил своего отца» (намек на причастность Александра I к убийству императора Павла I). Был доставлен в Москву, 25 сентября 1813 помещен в Кремле, затем удален в Вятку.
Победа под Кульмом стала переломным моментом в саксонской компании союзников против Наполеона. Потерпев поражение, французский император вынужден был отступить к городу Лейпцигу. Его армия получила лишь 10 тысяч новобранцев против 60 тысяч подкреплений союзников.