Стекло как архитектурный материал давно привлекало к себе внимание. Один из весьма интересных декоративных элементов в старинных зданиях — стены и панно, выполненные из стеклянных кирпичей Фальконье. Они появились в конце XIX века и названы так по имени автора — швейцарского архитектора Гюстава Фальконье (не путать с Фальконе, создателем Медного всадника). «Фальконье» представляли собой полые стеклоблоки, которые выдувались вручную особым образом.
Они обладали множеством достоинств: пропускали свет, сохраняли тепло, не боялись воды и огня. И конечно, их отличала эффектность. Пустотелые, со множеством граней снаружи, разных форм и цветов, они давал интересный рассеянный свет.
Основная сложность с производством была в технологии изготовления. Процесс шел вручную. Стеклодув выдувал расплавленное стекло в форму, затем обжигал изделие. Такая работа была сродни искусству. Стоили кирпичи Фальконье соответственно — 100 штук обходились в 25 рублей (журнал «Строитель. Наше жилище» за 1895 год). Для сравнения: зарплата каменщика — 1,27 рубля в день, 1 пуд (16 кг) пшена — 50 копеек, 1 фунт осетрины (400 г) — 36 копеек.
«Фальконье» производили в Москве, Саратовской и Владимирской губернии, а также на нескольких предприятиях, принадлежащих петербургской стекольной империи «М. Франкъ и К°».
На рубеже XIX и XX веков из прозрачных, дутых пустотелых кирпичей делали светопропускающие панно на фасадах, использовали их для зонирования пространства, декора оранжерей, зимних садов и крытых палисадников, стеклоблоками попроще закрывали окна черных лестниц, узкие проемы на глухих стенах-брандмауэрах.
Пик моды на кирпич Фальконье пришелся на начало XX века — эпоху модерна. Собранные вместе, они выглядели как полупрозрачные соты снаружи и светящаяся рельефная полость изнутри. Искусствоведы говорят, что подобные «панно» можно было встретить в каждом третьем жилом доме дореволюционного Петербурга.
«Фальконье» делали в России до 1930-х годов, потом их популярность угасла. Способы производства на стекольных заводах стали упрощаться. Уже в 1910-е годы появилось прессованное строительное стекло — прообраз современных стеклоблоков.
Сегодня можно увидеть несколько окон с «фальконье» во дворе Театральной академии, бывшем особняке Безобразовой на Моховой улице, стены-перегородки в Кронштадтском госпитале, в окнах квартир, выходящих на лестницу в доме Менделеева на Большой Пушкарской улице, 26, ярко-желтые блоки в доме Фаберже на Большой Морской, на стенах дома Дидерихса на Большом проспекте Петроградской стороны.
А вот окна доходного дома Ерошенко в Басковом переулке отреставрированы современными кирпичами Фальконье, произведенными в Петербурге по старинной технологии.
Весной 2023 года в Государственном музее архитектуры имени А. В. Щусева в Москве пройдет выставка, посвященная истории стеклянных кирпичей Фальконье. Покажут оригинальные кирпичи русских и европейских производителей из музейной и частных коллекций, а также новые, изготовленные в наше время.