Знакомые с детства картины «Богатыри», «Аленушка», «Иван-царевич на сером волке»… Представление об их авторе В.М. Васнецове как художнике-сказочнике прочно утвердилось в нашем сознании. Однако это лишь одна грань его большого таланта. В.М. Васнецов был не только живописцем, но и иконописцем, графиком, иллюстратором, архитектором (он автор главного фасада Третьяковской галереи) и театральным художником (он создал декорации и костюмы для оперных спектаклей «Жизнь за царя», «Хованщина», «Снегурочка», «Садко»).
Виктор Михайлович родился 15 мая 1848 года в Вятской губернии в семье потомственного священника. У него были пять братьев, мать умерла рано. Будущий художник окончил духовное училище, затем поступил в духовную семинарию. Он рано начал рисовать и, осознав свое призвание, с благословения отца ушел из семинарии и отправился в Петербургскую художественную академию. Его работы неоднократно отмечались высокими наградами. Затем была поездка во Францию, в Италию и Германию. Его первые работы были жанровые. Картину «Акробаты на празднике в окрестностях Парижа» приобрел для своей коллекции император Александр III. Интересно, что именно в парижской мастерской своего друга В.Д. Поленова Васнецов набросал эскиз своей картины «Богатыри». «Как я стал из жанриста историком (несколько на фантастический лад), точно ответить не сумею, — писал художник. — Я всегда только Русью жил».
Как вспоминал художник, его отец, сельский священник, прогуливаясь с детьми по полям в звёздные августовские вечера, «влил в детские души живое, неистребимое представление о Живом, действительно Сущем Боге». Неприятие зла и вера в победу добра стали основным мотивом жизни и творчества В.М. Васнецова. Он жил мыслью, что назначение русской живописи – служить православной церкви. «Я не отвергаю искусство вне церкви, — говорил художник, — искусство должно служить всей жизни, всем лучшим сторонам человеческого духа, где оно может, но в храме художник соприкасается с самой положительной стороной человеческого духа — с человеческим идеалом».
Не случайно В.М. Васнецов десять лет своей жизни отдал росписи Владимирского собора в Киеве, назвав ее главной работой своей жизни. Художник создал 15 больших композиций и 30 отдельных фигур, расписал более 2 тысяч квадратных метров стен. Ф.И. Шаляпин отмечал, что для всех, входящих во Владимирский собор, образ васнецовской Богоматери являлся потрясением. Полагая, что нет для русского художника более святого и интересного дела, чем украшение храма, Васнецов расписывал храмы в Петербурге, Гусь-Хрустальном, Варшаве, Дармштадте…
В 1877 году В.М. Васнецов обвенчался с А. Рязанцевой, купеческой дочерью, выпускницей Высших женских медицинских курсов. Брак был счастливым, художник стал отцом пятерых детей. По его проекту в старом московском переулке был построен двухэтажный особняк в русском стиле.
Этот диковинный дом можно увидеть и сегодня – там, в переулке Васнецова, размещается интереснейший музей художника. Стены из толстых бревен (сосну привезли из Владимирской губернии), окна в наличниках в форме кокошников, на фронтоне — поливные изразцы.
На первом этаже — жилые комнаты. Потолки из широких досок с массивными балками, большие красивые печи с медными дверками и отдушинами. Тяжелые резные дубовые шкафы, массивные стулья, стол с нарисованным двуглавым орлом…
Значительная часть мебели выполнена по рисункам В.М. Васнецова и Е.Д. Поленовой. Деревянная винтовая лестница ведет из гостиной на второй этаж. Здесь кабинет-спальня хозяина – «светелка» и просторная, светлая мастерская с шестиметровым потолком, где были написаны картины «После побоища Игоря Святославовича с половцами», «Спящая царевна», «Кащей Бессмертный»… Работать Виктор Михайлович любил в одиночестве. Во время работы художника в мастерской было позволено находиться только дочери Татьяне и Аполлинарию, который был не только братом, но и ближайшим любимым другом.
За работой В.М. Васнецов любил декламировать «Слово о полку Игореве», которое знал наизусть, либо, подражая голосу гусляров-сказителей, говорил «слово» о богатырских делах из русских былин.
Стены этого дома видели известных художников, писателей, композиторов, музыкантов, ученых, артистов. Вот лишь несколько имен: Третьяков, Репин, Поленов, Нестеров, Суриков, Серов, Чехов, Шаляпин… Здесь устраивались музыкальные вечера и домашние спектакли.
Поселившись в Москве, В.М. Васнецов сблизился с абрамцевским кружком С.И. Мамонтова. В отличие от передвижников художники Абрамцева интересовались русской стариной, иконами и фресками, вдохновлялись русскими народными сказками, былинами, древнерусской литературой. Васнецов проложил русскому реалистическому искусству дорогу к былинному эпосу и сказке.
В.М. Васнецов с большим увлечением собирал древние иконы и был большим знатоком иконописи. «Вся история человечества есть борьба человека-зверя с человеком духовным, — говорил Виктор Михайлович, — и там, где чувствовалась победа человека над зверем, там светил свет Христа!»
Умер Виктор Михайлович 23 июля 1926 года от разрыва сердца. На его мольберте остался незаконченный портрет М.В. Нестерова – последнее произведение, над которым работал замечательный художник.