Картина Персей и Андромеда сегодня признана бесспорным шедевром Рубенса и ярким образцом его художественного таланта. Над этим полотном мастер трудился с 1620 по 1621 год. За основу живописного произведения взят литературный сюжет - миф о Персее, сыне бога Зевса и земной женщины Данаи, и Андромеде, дочери царя Кефея и царицы Кассиопеи.
Легенда повествует о том, как молодой герой Персей спас прекрасную девушку, которая по велению оракула должна была стать жертвой морского чудовища. Оно было послано богом Посейдоном в царство Кефея в наказание за гордыню его жены, царицы Кассиопеи, которая опрометчиво похвалилась перед нимфами своим физическим совершенством. Красотой дочери самовлюбленной Кассиопеи был очарован Персей, направлявшийся в родные края. Он убил чудище и освободил девушку, получив в награду за подвиг любовь прелестной девы.
Стоит отметить, что Рубенс всегда по-своему интерпретировал мифы и легенды. Поэтому на эрмитажном варианте картины изображен эпизод, где герой, приблизившись к спасенной возлюбленной, дарует ей желанную свободу, нетерпеливый Пегас бьет копытом, а к Персею подлетает богиня победы Ника, чтобы украсить голову юноши короной.
Но некоторым мифологическим традициям художник все же следовал. Так, тело убитого дракона, крылатый конь, зеркальный щит для битвы с Горгоной и крылатые сандалии присутствуют в композиции для того, чтобы передать атмосферу античной легенды. Пытаясь сохранить самобытность истории, в качестве главной темы Рубенс вывел на первый план любовь и чувство ликующей радости, передающиеся в торжественной поступи героя к смущенной и женственной Андромеде.
Кстати, красота изображенной девушки далека от античных идеалов. Например, у Андромеды далеко не стройная фигура, напротив, художник наделил ее весьма пышными формами. Но зато как прекрасны густые золотистые волосы, которые обрамляют ее лицо, и пухлые щеки, пылающее румянцем стыдливости!
Нагота скромной Андромеды контрастирует со стальными доспехами Персея - здесь Рубенс использует свой любимый прием и во всем противопоставляет девушку молодому герою. Подобная антитеза позволяет зрительно разделить картину на две симметричные части, где изображены победа Персея и дарование свободы Андромеде. Примечательно, что щит юноши находится прямо в точке пересечения диагоналей картины.
Кроме композиции зрителей привлекает техника исполнения и цветовое решение полотна. Чтобы добиться воздушности и светящейся прозрачности Рубенс набирал на кисть густые краски, но писал легкими мазками. Кроме того, он наносил жидкий красящий пигмент на светлый грунт, после чего выставлял получившуюся работу на просвет. Благодаря такой технологии, очертания человеческих фигур теряли резкость, именно поэтому пышное тело Андромеды выглядит таким цветущим и нежным.
Сегодня картина «Персей и Андромеда» вдоль и поперек изучена искусствоведами, но при этом до сих пор вокруг нее ходит много слухов и споров. Например, неизвестно, что именно заставило Рубенса обратиться к древнему мифу. Нет однозначного ответа и на вопрос о том, была ли работа над картиной желанием самого художника или она писалась на заказ. Но зато совершенно достоверно, что почти одновременно с первым полотном был готов второй вариант, который сейчас хранится в Берлинском музее. На авторской «копии» изображена та же история о влюбленных, но действие развивается на фоне другого пейзажа и с участием иных персонажей.