После побед над персами на рынках Эллады было дёшево продано в рабство более 150 тыс. военнопленных. Даже небогатый гражданин мог позволить себе двух-трёх рабов. В усадьбах они расчищали склоны для олив и виноградников, давили масло и вино, выполняя всю тяжёлую работу. Свободный гражданин давал рабу лишь немного простой еды, а труд невольника позволял получить излишки масла и вина, которые шли на продажу. Средние граждане могли теперь докупать зерно, которого в Греции всегда не хватало, и вести довольно сытую жизнь. Богатые же землевладельцы выгоняли на свои поля десятки рабов и зарабатывали на продаже масла и вина огромные деньги. Которые тратили на товары из колоний и других стран.
Купцы везли за море изделия афинских ремесленников: великолепные сосуды из обожжённой глины, мраморные статуи, серебряные браслеты, серьги, кубки. В больших количествах вывозили вино и оливковое масло, которые скупали у земледельцев Аттики. Это привело к тому, что земледельцы меньше прежнего сеяли ячмень и пшеницу, зато в больших количествах выращивали виноград и оливки. Теперь разорение им не грозило.
В городе тонкую работу гончара-живописца, кузнеца, резчика по камню и дереву выполняли сами свободные граждане. Но кто-то должен был добывать им сырьё: железную руду, глину, камень. В подземных рудниках работали кирками и таскали корзины рабы, которых часто покупали на общественные деньги полиса. И в самих ремесленных мастерских рядом с хозяином 5—10 рабов мяли тяжёлую кожу, месили глину, делали первую грубую ковку. Дешёвый труд рабов давал хозяину чистого дохода (за вычетом на еду и одежду раба) 60—120 серебряных монет в год. На эти деньги семья свободного гражданина могла кормиться полгода, вообще не работая. Богатые горожане строили и крупные мастерские, к которым прикупали 30—40 рабов. Столько же требовалось владельцу морского торгового корабля, где невольники были гребцами и грузчиками.
Рабов запрещалось убивать, но можно было продать ребёнка отдельно от матери, оставить провинившегося без еды, высечь плёткой. По выражению мудреца Аристотеля, «природа устроила так, что у рабов тело мощное, пригодное для физического труда, свободные же люди держатся прямо, не способны для выполнения таких работ, но пригодны для управления... Одни люди по своей природе - свободные, а другие - рабы, и этим последним быть рабами и полезно, и справедливо».