После Греко-персидских войн возросло уважение к афинским беднякам, которые служили гребцами на кораблях - главной силе Афин. Все основные решения и законы принимало только народное собрание. Примерно раз в неделю тысячи свободных граждан собирались на склонах холма, где были устроены каменные ступени-скамьи. Граждане выбирали новых должностных лиц, слушали отчёты тех, чей срок правления закончился. Любой желающий выступить поднимался на каменное возвышение в центре собрания и убеждал граждан проголосовать за или против решения. Любой мог свободно высказать всё, что он думает об избранных правителях, законах и порядках.
Помимо старого суда из наследственных аристократов, был создан новый суд присяжных. На год по жребию из всех граждан избирали шесть тысяч человек, которые по очереди ежедневно заседали в суде. Решение по делу выносилось по числу голосов.
Дела управления отвлекали простых тружеников от повседневных забот, но в это время за них на пашнях и в мастерских трудились рабы. Вдобавок участие в народном собрании и служба на выборных государственных должностях стали оплачиваться из казны полиса. Теперь любой - и богатый, и бедный - мог быть избран одним из 10 стратегов, одним из 40 казначеев и т.д. Всего за год избиралось до 700 должностных лиц, и практически каждый афинянин за свою жизнь мог побывать правителем или судьёй.
Предположительно с 443 года до н.э. много лет подряд первым стратегом Афин избирался Перикл. Он происходил из знатной аристократической семьи, но сам был сторонником демократии. Блестящий оратор, Перикл мог часами говорить перед согражданами, увлекая тысячи людей своим напором и логикой.
Перикл убедил граждан перенести казну Морского союза греческих полисов прямо в Афины. Теперь союзники Афин превратились в данников, обязанных ежегодно платить афинянам налоги на общий флот, а афиняне тратили деньги, как считали нужным. Перикл уговорил сограждан взять священные дары (золото и серебро) из храма богини Афины и пустить их на обустройство и украшение города. Рядом с Афинами был выстроен огромный морской порт Пирей с каменными причалами, складами, верфями.