К VIII веку до н.э. в области Аттика посёлки родовых общин постепенно объединяются вокруг поселения в центре долины. Вместо племенных вождей-«царей» общее собрание народа (демоса) стало выбирать из аристократических родов несколько правителей на год. Так появился полис Афины.
При дележе общинной земли аристократам доставались наделы куда большего размера, чем простым общинникам. Пользуясь тем, что простым земледельцам часто не хватало своего урожая, аристократы стали давать им зерно и деньги в долг. Когда земледельцы не успевали вернуть долг, они становились долговыми рабами. Земледельцы пытались жаловаться, но судьи Афин избирались из тех же аристократов. Всё чаще на улицах Афин завязывались драки между представителями демоса и вооружёнными слугами аристократов.
Чтобы остановить вражду, в 594 году до н.э. на должность единого правителя Афин был избран Солон - один из семи греческих мудрецов, потомок аристократов, занявшийся морской торговлей.
Во-первых, Солон издал закон об отмене всех старых долгов: с полей земледельцев были убраны долговые камни аристократов. Отныне и впредь запрещалось обращать афинского гражданина в рабство за долги. Желающие обзавестись рабами, должны были покупать или захватывать их в чужих землях.
Во-вторых, законы Солона предписывали гражданам заниматься ремёслами, сажать оливы, делать из их плодов масло и вести торговлю с иноземцами.
В-третьих, законы Солона вместо деления на аристократов и простонародье вводили новое деление по уровню дохода. Самые богатые (из аристократов и демоса) - те, кто мог купить коня и служить в коннице, — получали право избираться на высшие должности. Граждане среднего достатка (покупавшие железный меч, щит, панцирь для службы в тяжёлой пехоте), бедняки (служившие в простых рубахах в лёгкой пехоте) могли выбирать правителей, свободно обсуждать их действия и избирать судей для проверки этих действий. Народное собрание стали созывать постоянно для решения всех важных дел. Теперь законы принимались всеми гражданами, а не только советом аристократов. Демос — народ Афин — получил власть (по-гречески — «кратос») в своём городе, поэтому такой способ управления назвали демократией. Афиняне привыкли в спорах искать общие решения, долго и обстоятельно доказывать свою правоту в речах. Они ценили свободу выбора, свободу слова и ораторов, умевших правильно и красиво произносить длинные речи.