Эту ночь я провела без сна. Несмотря на то, что мне позволили вернуться в крыло стражей, Эллиот настоял, чтобы я жила в номере одна, а Сандра переехала к Натали.
Признаться, я была этому рада. После того, что произошло в комнате Аарона, я не хотела никого видеть. У входа в номер уже дежурили стражи, и, попросив их никого ко мне не допускать, я вошла внутрь.
В комнатах уже успели сделать перестановку, и теперь они выглядели почти так же роскошно, как покои королевской семьи. У меня появился резной спальный гарнитур, мягкие кресла, зеркальный столик, вазы с цветами, книги. Все это было без сомнения притягательным, но я не испытывала ни малейшего желания рассмотреть все поближе. Сняв платье, я оставила его на кресле и, в первый раз за все время при дворе, легла в постель без захода в душ. Мне хотелось побыстрее заснуть и забыть обо всем произошедшем, но сон упорно не шел.
Снова и снова я видела перед собой безумный взгляд Хлое, услышавшей признание супруга, ледяное спокойствие Дональда, проклятия Клэр и Аарона. Аарона, целующего меня, Аарона, лучшего друга Джорша.
Удивительное дело, я ни разу не вспомнила принца с того момента, как они вместе с Шарлоттой покинули Центральный союз. Я не только не думала о нем, я не ощущала потери. Может я какой-то монстр, раз так легко избавилась от чувства, прежде испепеляющего меня?
И вновь перед моими глазами появилось лицо Аарона. Я вспоминала, как он поддерживал меня во время рождественских праздников, когда я была просто уничтожена появлением Шарлотты, как он осыпал меня конфетти и, точно ребенку, подарил полосатый леденец. Как он бежал ко мне через сугробы, когда мы ездили в госпиталь, и держал за руку, когда с Билли снимали кожу. С каким страхом и волнением он следил, как я готовлюсь к прыжку в джунгли, и облегчение на его лице оттого, что после нападения конфедератов я осталась жива. Все это, точно кадры кинофильма проносилось перед моими глазами. Когда Аарон заметил меня? В Ивстоне, когда меня представили как возлюбленную Джорша, или во время осеннего приема, когда мы впервые оказались рядом за одним столом?
Самым худшим во всей этой ситуацией были те чувства, которые я испытывала к этим воспоминаниям. Все, что было связано с Аароном, вызывало улыбку на моем лице. У меня были друзья при дворе, с Нат и Сандрой мы прошли сквозь ад. И с Аароном нам доводилось попадать в неприятные ситуации, но каждый раз он умудрялся закончить день на высокой ноте. Он приносил мне успокоение там, где мое сердце могло разорваться на части.
Ну почему я прежде об этом не задумывалась? Проблемы с Джоршем, служба и придворные интриги занимали все мои мысли, чтобы я с тем же вниманием относилась к самой себе.
Впрочем, может быть оно и к лучшему? У нас не было будущего. Я принадлежу Эллиоту и династии. И чем больше я буду думать об Аароне, чем больше буду фантазировать на тему того, какой могла бы быть моя жизнь, ответь я взаимностью на его чувства, тем к большим проблемам это приведет.
Тем более теперь, когда мне стало казаться, что брак с Эллиотом не будет столь ужасен, как мне представлялось прежде. Конечно, некоторые вещи по-прежнему заставляли меня чувствовать холодок в желудке, но я вполне допускала мысль, что когда-нибудь смогу искренне его полюбить. Эллиот был достоин любви, порой я испытывала к нему подобие этого чувства, и все же мы были навязаны друг другу, и от этой правды невозможно было скрыться.
К тому же, я была в этом уверена, он все еще испытывал чувства к Клэр. Кто бы и что бы ни говорил, между этими двумя было нечто гораздо большее, чем общее прошлое. Впрочем, после всего случившегося сегодня , я сильно сомневалась в том, что они снова помирятся.
- Доброе утро, ваше высочество, - звонким голосом произнесла Сандра, и в комнату ворвался солнечный свет. Прячась от него, я прикрыла голову подушкой, но, засмеявшись, Сандра стянула ее прочь. - Просыпайся, соня. Сегодня у тебя насыщенный день.
- Опять? - потирая глаза, я села и тут же хихикнула, увидев Сандру. Та выглядела точь-в-точь как леди Адамс, даже прическа была такой же. Подружка явно переусердствовала, пытаясь соответствовать новой должности.
- Знаю, - виновато поморщилась она, протягивая мне халат. - Иди, умывайся, слуги уже накрывают на стол. Там же корреспонденция, а о твоем расписании я расскажу, когда ты будешь пить чай.
- Как скажете, леди Керлин.
Завтрак и впрямь был уже накрыт, и, отправив в рот кусочек омлета, я поддалась вредной привычке Фелсенов - читать за столом. Меня ожидало письмо и нечто, лежавшее в большом пухлом конверте. Заинтригованная, я начала с него.
Это оказался журнал, на обложке которого красовалась фотография нас с Эллиотом, сделанная за пару минут до нападения. Удивительным образом мы выглядели на ней счастливо и гармонично. Руки Эллиота обхватили мою талию, моя ладонь лежала на его груди и мы влюбленными глазами смотрели друг на друга. Честное слово, если бы меня не было в том зале, я бы с легкостью купилась на это фото.
Я была совершенно уверена в том, что в статье непременно будет объяснение тому, почему именно Эллиот, а не Джорш взошел на престол, но вместо этого, к своему ужасу, обнаружила, что она посвящена прошлому каждого из нас. Здесь было огромное количество фотографии Эллиота в детстве, во время учебы, вместе с Клэр. Один разворот был полностью посвящен ей, и, перевернув его, я увидела окончание статьи, на этот раз обо мне.
Здесь была родословная Коллинзов, их официальный портрет, фотографии мамы из ее личного дела, разрушенный фрагмент стены, где она погибла, мои съемки из госпиталя, сделанные сразу же, как меня привезли после пыток конфедератов. Смотреть на это все было невыносимо, и я поспешно перевернула и эту страницу, обнаруживая наши с Эллиотом портреты. И вновь я поразилась тем выражениям, который замерли на наших лицах. Так могут выглядеть счастливые молодожены, а не люди, которые перед съемкой и смотреть друг на друга не могли. Отложив журнал в сторону, я поспешно доела остывший омлет, и, грызя тост, вскрыла второй конверт.
«Ваше высочество!
Я хотела бы лично выразить вам свою признательность за ту заботу, которую вы проявляли ко мне на протяжении всего времени, что я переживала свою утрату, однако у меня нет такой возможности. Поэтому позвольте в письме сказать вам слова благодарности.
Несмотря на то, что я отвергала любую вашу попытку облегчить мою боль, я знаю о том участии, которое вы неизменно проявляли ко мне. Мне хочется думать, что мое желание видеть в вас друга, сбылось. Теперь, когда мы представляем два государства, это особенно важно.
Как же печально, что нас сумела примирить лишь смерть. Теперь, когда я потеряла всю свою семью, я еще больше понимаю вас. Мне жаль, что я сама не сумела поддержать вас, когда вы не только потеряли своего дядю, но и лишились возможности продолжать ту жизнь, которую вели прежде.
Если позволите мне сказать, я уверена в том, что Эллиот позаботится о вас. Я уже говорила это и повторю вновь - ваш будущий супруг прекрасный человек. Позвольте ему сблизиться с вами. Возможно, я не умею выражать свои чувства, но я умею в них разбираться. Эллиот дорожит вами, думаю, уже сейчас он воспринимает вас как свою супругу, а потому будьте к нему благосклонны. Вы оба заслуживаете счастья, и я желаю вам его обрести.
С наилучшими пожеланиями, королева Шарлотта».
Я отложила письмо в сторону, ощущая то же смятение, что охватывало меня каждый раз после общения с Шарлоттой. Шарлотта снова и снова говорила о том, что желает мне добра, но мне все время казалось, что она говорит это неискренне. Пока что у меня не было подтверждения моим подозрениям, и все же я не хотела продолжать с ней какое бы то ни было общение.
- Закончила? - весело спросила Сандра, появляясь из соседней комнаты. Я вздрогнула от неожиданности - я была уверена, что она вернулась к себе. - Так вот о планах на день. Эллиот просил передать тебе, что приглашает присоединиться к нему на прогулке. Затем у вас будет смотр войск, обед, подписание документов, и поездка на стену.
- И это все на сегодня? - изумилась я.
- Это еще не все, - извиняющимся голосом продолжила Сандра. - После стены у тебя ужин со свекровью, а позже вечером концерт в оперном зале.
- А траур? - глупо спросила я, и Сандра улыбнулась.
- Эллиот сказал, что у вас в расписании только дела. Сейчас придут камеристки, и ты сможешь подготовиться к прогулке.
Я и представить не могла, что обычная прогулка может вызвать столько суеты. Втроем девушки крутились вокруг меня. Их появление сопровождалось дребезжащим звуком - следом за собой они ввезли десятки нарядов. Пока одна из них занималась макияжем, а вторая волосами, третья камеристка одну за другой подносила ко мне вешалки с одеждой.
Наконец я избавилась от их общества и подошла к зеркалу. Волосы были уложены в высокую прическу, макияж выглядел едва заметным, а одета я была в теплое шерстяное платье черного цвета с высоким воротом и темно-зеленое пальто. Руки были скрыты черными перчатками, поверх которых я надела кольцо, на ногах высокие сапоги. Их я возненавидела с первой же секунды - они были невероятно узкими и на высоком каблуке. Статус принцессы запрещал мне носить обувь на низком каблуке, к которой я только начала привыкать после удобных военных ботинок, и я была вынуждена ковылять на шпильках.
Эллиот ожидал меня возле оранжереи, восстановленной после рождественского нападения. Позади него на небольшом отдалении стояли пятеро стражей, еще двое следовали за мной.
- Доброе утро, - поздоровался он, предлагая мне руку. Я без малейших колебаний приняла ее, радуясь тому, что теперь Эллиот в любом случае удержит меня от падения.
- Аарон покинул дворец, - без какого-либо перехода произнес он. Я в изумлении подняла на него взгляд. - Я думал, тебя он послушает.
- Ты это серьезно? Ты хотел, чтобы я дала ему ложные надежды?
- Ложные? – не понял Эллиот. – Я думал, он тебе нравится.
- Разумеется, мне Аарон нравится. Но это не значит... – я оглянулась на стражей, надеясь, что они не слышали мои возмущенные слова. – Я помню, где мое место, Эллиот, - шепотом закончила я. – Тебе не стоит волноваться на этот счет.
- Буду знать, Тайлс, - искривил он губы в насмешливой улыбке. – Какое облегчение узнать, что ты меня не наградишь ничем заразным.
- Какой же ты все-таки мерзкий.
- Да ладно, тебе, - точно от назойливой мухи, отмахнулся он. - И все же я еще не верю, что Аарон ушел. И мне как-то неуютно без него. Даже странно - он всегда был закадычным другом Джорша, я больше общался с Клэр.
- Ты не заходил к ней?
- Нет, - мы остановились возле маленького фонтана, который я никогда прежде не видела. Из распахнутой пасти льва тонкой струйкой лилась вода. - Она бы меня и на порог не пустила.
- Ты же король, - напомнила я, и Эллиот улыбнулся.
- А она Кларисса Кармайкл. Над ней, что моя матушка, что бабушка тряслись. Этакая мисс Почти-Принцесса. Думаю, бабушка видела в ней твою мать. Забавно, не находишь ли?
Я не находила. Даже при разговоре о Клэр я чувствовала себя неуютно.
- Ты всегда гуляешь по утрам? - перевела я тему. Эллиот с изумлением взглянул на меня.
- Ты же была в числе моих стражей.
- По утрам я занималась с Бев, - напомнила я и замолчала, вспомнив погибшую наставницу. Я по-прежнему не могла осознать того, что она умерла. Беверли была первой, кто вторгся на территорию конфедератов, бунтаркой, воином. Она вернулась в лагерь вновь, и ее едва не убили. То, что после пыток она выжила и сумела сбежать, прихватив с собой карты и планы конфедератов, было невероятным. Я преклонялась перед ней и с трудом сдерживала ликование, узнав, что именно она станет моим инструктором. И вот Беверли погибла, отправившись в путь, который был уготован Дональду.
- Тайлс, - окликнул меня Эллиот. Он настороженно смотрел на меня, очевидно взволнованный моим отсутствующим видом.
- Я подумала о Беверли, - призналась я. - Не могу поверить. Не могу и все тут. Это нелепо!
- Знаю, - его голос смягчился. - Беверли была прекрасным человеком и выдающимся стражем. Ей было плевать, кто перед ней, король или страж, она одинаково орала на всех, добиваясь справедливости. Я помню, как она требовала от отца, чтобы он перестал мешать тебе с занятиями. Она любила тебя, Тайлс. Она любила всех, о ком заботилась.
- Эллиот, - я не знала, могу ли просить об этом, но его благожелательный взгляд заставил меня продолжить, - я бы хотела что-нибудь сделать в память о ней. Если это возможно.
- Разумеется, это возможно, - согласился он. - Я уже думал об этом. На месте падения самолета будет установлен памятник, но мы могли бы сделать отдельный знак для Беверли внутри дворца.
- В спортивном зале, - предложила я. - памятную доску.
Эллиот согласно кивнул и ободряюще сжал мою ладонь. Весь мой гнев на него уже прошел. Я вновь вспомнила слова Шарлотты – «он уже относится к вам, как к своей супруге». Кажется, они были не так далеко от истины, как я считала прежде.
Неторопливо мы прогуливались во внутреннем дворе. Погода была чудесной, и лишь узкая обувь по-прежнему приносила мне страшное неудобство. Пару раз я едва устояла на ногах, и лишь потому, что Эллиот крепко держал мою руку.
- Сандра сказала, что сегодня я должна подписать какие-то документы, - вспомнила я.
- Можешь назвать это брачным контрактом, - усмехнулся Эллиот. - Тебя и без того называют моей невестой, но мы должны все документально оформить. Подпишем бумаги, фотографы сделают несколько снимков для завтрашних газет, и за свои страдания ты получишь новое кольцо.
- Эллиот, - не выдержала я и усмехнулась собственному возмущению в голосе. - Порой мне кажется, что ты относишься ко мне, как к собаке. Встань на задние лапки и заслужишь угощение.
Эллиот расхохотался.
- Тайлс, а это имеет смысл. Научишься приносить тапки, уволю своего камердинера, - он засмеялся еще громче, увидев мой взгляд. - Да прекрати ты. Собака не обходилась моей казне так дорого, как ты.
- Дурные у вас шутки, ваше величество.
- А я не шучу, ваше высочество. Один ваш гардероб урезает бюджет на пару процентов. Честное слово, я подумываю перебраться в Ивстон, там вам не понадобятся меха и кашемир.
- Вы всегда сможете отправить меня на стену. Я с удовольствием вернусь к военной амуниции.
- Не торопись с желаниями, Тайлс. В Ньюстоне они имеют тенденцию сбываться, - мрачно отозвался Эллиот, и я не поняла, к чему он клонит.
Сделав еще круг по саду, мы вернулись во дворец, и я направилась к себе в номер. Камеристки были уже на месте, и я вдруг с ужасом осознала, что та куча одежды, которую они принесли сюда утром, это не варианты различных нарядов, а смена для каждого мероприятия, которое мне следовало сегодня посетить.
И вновь мне поправляли макияж, укладывали волосы в новую прическу, а оставшаяся свободной камеристка снимала с вешалки очередной наряд. На этот раз я была им довольна - это были белое платье-футляр и белоснежный мундир, какой носили все мужчины при дворе. Точно такой же мундир вчера вечером Аарон Кармайкл оставил в кабинете короля. Единственным его отличием было то, что он оказался немного приталенным.
Камеристки напомнили мне, что необходимо снять с себя все украшения за исключением кольца кандидатки, и вместо них надеть ордена и ленту.
Теперь помимо ордена святого Михаила третьей степени, которым меня наградили еще до программы, я носила орден святой Юджинии, который полагался всем представительницам высших дворянских семей, кто был связан со стратой защитников. Избавившись от камеристок, я сделала пару глотков недопитого чая, который запретила убирать со стола после завтрака, и чуть поправив волосы, направилась к Эллиоту в покои.
Идя в белоснежном мундире по коридору, я чувствовала себя просто превосходно, частью защитников. Наверное, самым страшным, что ожидало в моем предстоящем браке, оказалась необходимость отказаться от страты. Хотя уже полгода я являлась сановницей, это выражалось лишь в наличии серебряного паспорта, все остальное оставалось прежним - защита и охрана. Я даже представить себе не могла, что когда-нибудь, и даже очень скоро, настанет день, когда мне не придется иметь собственное оружие и тренироваться вместе с остальными в спортивном зале. Это было моей сутью. И я боялась ее потерять.
- Ты так быстро? - удивился Эллиот, когда я вошла к нему в покои. Камердинер как раз заканчивал поправлять его ордена.
- Я думала, уже пора, - я присела на диван, и, дождавшись, пока камердинер выйдет из комнаты, скинула с себя туфли. Хотя злосчастные сапоги унесли камеристки, пришедшие им на смену туфли были такими же неудобными.
- Что с ногами? - спросил Эллиот, бросая на меня взгляд из зеркального отражения.
- Ты так боишься, что я сбегу, что велел выдавать мне обувь на размер меньше? Это просто пытка.
- Дай сюда, - велел он. Я покорно протянула сброшенные на пол туфли, не понимая, что хочет с ними сделать Эллиот, но он лишь отмахнулся. - Ноги давай.
- Какое интересное предложение от человека, который даже не предлагал мне руку и сердце, - не удержалась я от шпильки. Манера общения Эллиота оказалась заразительной.
- Тайлс, у тебя и выбора нет. А теперь давай сюда ногу, пока я не передумал.
Чувствуя себя просто нелепо, я протянула Эллиоту ступню. Тот, явно не видя в этом ничего странного, принялся ее растирать. Это было чертовски приятно. Эллиот усмехнулся.
- Что? – не выдержав, спросила я, зная наверняка, что ответ мне не понравится.
- Я тут подумал, - он хмыкнул, - у нас с тобой все не по-человечески. И помолвка, и свадьба, и коронация. Так что это вполне могло бы сойти за прелюдию. Затяжную. Завтра, если у меня будет болеть поясница, можешь ее помассажировать.
Я выдернула ногу, но Эллиот тотчас перехватил ее снова.
- Не глупи, Тайлс. Рано или поздно нам придется говорить о таких вещах. И не только говорить. Ты же это понимаешь?
- Да, - пробормотала я, чувствуя, как пылают мои щеки. Ну почему Эллиоту всегда нужно все усложнять? Было бы куда проще, если бы мы вообще не касались этой темы.
- Прекрати, - попросил он. - Я не говорю ничего такого, о чем бы ты не знала, когда соглашалась на роль кандидатки. И, к твоему сведению, я не собираюсь тянуть со всем до свадьбы. Я даже думать не хочу, о том, как после церемонии тебя будут впихивать в мою спальню, а ты будешь убеждать меня, что мы только друзья, и не обязаны менять это в первую же ночь.
Мне не нужен друг, Тайлс, и не нужен личный страж. Пусть у меня нет права выбирать, на ком именно я женюсь, но я так или иначе буду испытывать чувства к женщине, которую поведу к алтарю. Я буду ее знать. Я буду с ней близок во всех отношениях.
Я не смела поднять на него взгляд. Лицо мое теперь не просто пылало, я чувствовала, как бьется жилка на шее.
- Посмотри на меня, - попросил Эллиот. Я послушно подняла на него взгляд, понимая, как глупо будет поступить иначе. - Мы оба на этом пути, Тайлс. Нравится нам это или нет. Никто не понимает тебя так, как я. И решать все проблемы мы должны вместе. Вот наш старт. И я не думаю, что действовать по плану, устанавливая дату каждого шага, будет правильно. Нет ничего хуже ожидания и неловкости от него. Я хочу этого избежать.
- Тогда тебе бы стоило написать письмо, - пробормотала я, и Эллиот буквально взорвался смехом. Это разрядило повисшее между нами напряжение, и я с удивление поняла, что и сама смеюсь.
- Рад, что и ты вносишь свои предложения, - заметил Эллиот, все еще смеясь. - А теперь, Тайлс, ты бы могла меня немного поощрить.
- Мы вернулись к собачьей теме? Мне принести с кухни сладости?
- Нет, - Эллиот покачал головой. - Я хочу тебя поцеловать.
- И чем я заслужила подобную милость вашего величества? - хмыкнула я, уверенная, что Эллиот все еще шутит.
- Тайлс, закрой рот и иди сюда, - разозлился он.
- И как с закрытым ртом...
Но Эллиот не дал мне договорить. Его губы мягко коснулись моих. Как это было не похоже на вчерашний поцелуй Аарона. Эллиот действовал удивительно неуверенно, что шло в полное противоречие с его обычной манерой держаться. Я была настолько ошарашена этим, что невольно перехватила его инициативу.
Эллиот отстранился. В глазах его появилось странное выражение, понять которое я не смогла, но когда наши губы вновь встретились, поцелуй изменился. Он больше не был робким. Эллиот целовал меня с таким пылом, словно этот поцелуй должен был стать последним в его жизни. И вместе с тем он был удивительно нежным.
Когда меня целовал Джорш, я чувствовала, как в животе порхают бабочки, и мир перестает существовать. Теперь же это было совершенно иное чувство. Я бы ничуть не удивилась, если бы в ту секунду, когда наши губы встретились во второй раз, небо с грохотом разрезала бы молния.
Этому невозможно было подобрать определение. Мы просто принадлежали друг другу, точно это было определено задолго до нашего прихода в этот мир. В этом было что-то роковое, далекое, не похожее на любовь или страсть чувство. Возможно, это ощущают те, кто с высоко поднятой головой встречают предсказанную смерть? Страх, смирение, торжество и необратимость.
Голова моя закружилась. Кажется, я забыла, что нужно дышать. Я разорвала поцелуй. Эллиот выглядел ничуть не менее ошарашенным. Бывает ли вообще такое? До сих пор я испытывала к Эллиоту лишь симпатию, а теперь даже находиться рядом с ним мне было нестерпимо. Меня манило к нему так сильно, что я не была уверена в том, что смогу противостоять этому желанию. Оно разрывало меня, превосходило все, что я испытывала прежде.
Отвернувшись от Эллиота, я направилась в ванну, и, заперев за собой дверь, открыла кран с холодной водой. Сейчас не имело значения, что я испорчу макияж или намочу мундир - меня пожирало пламя, о существовании которого я прежде не подозревала. Было ли это любовью? Что вообще называют этим словом? А страсть? Прежде я считала любовь чем-то нежным, романтичным и милым, страсть запретной, глупой и вульгарной. Как любовь превратилась в пламя, а страсть обрела святость?
- Тайлс, - Эллиот постучал в дверь. Сердце мое вздрогнуло от звука его голоса, и я открыла кран еще сильнее. Даже ледяная вода не могла привести меня в чувство. Кое-как поправив потекший макияж и набравшись храбрости, я вышла из ванной.
Эллиот стоял у окна спиной ко мне, и я не сдержала вздоха облегчения. Меня напугало то, что сейчас произошло. Мне хотелось побыть наедине с собой, убежать как можно дальше от него, избавиться от пугающего наваждения.
- Нам пора? - спросила я срывающимся голосом.
- Я останусь, - хрипло ответил Эллиот. - Думаю, незачем устраивать шоу из-за подписи на документах. После смотра тебя отвезут на стену, а перед ужином с матерью подпишешь свою часть бумаг. Я присоединюсь к тебе на благотворительном концерте.
- Хорошо, ваше величество, - пробормотала я, и выскочила прочь из покоев. Не разбирая дороги, я шла в свою комнату, понимая, что в попытке избавиться от неловкости, мы с Эллиотом только что распахнули ящик Пандоры.
Понравилась глава? Нажимай "лайк", и подписывайся. Не пропусти продолжение!
© Энди Багира. 2015 год.