21 февраля 1945 года в Голливуде, штат Калифорния сочеталась браком счастливая пара – доктор Сэмюэл Холмс Шеппард и красавица Мэрилин Риз. Почти десять лет супруги прожили в счастливом браке, в 1947 году у них родился сын. 4 июля 1954 года Мэрилин Шеппард была обнаружена мертвой в спальне, она была забита до смерти неизвестным предметом. Вся спальня была покрыта брызгами крови. Сэмуэл сообщил полиции, что он спал на кушетке, проснулся от криков жены. Он побежал на второй этаж, в спальню, где увидел человека в белом, с которым он подрался и Сэм потерял сознание. Когда он очнулся, он позвонил соседу и попросил его прийти к ним.
Естественно, в убийстве жены был обвинен сам Сэмуэл Шеппард и 18 октября 1954 года начался один из самых спорных судебных процессов в истории США. Местные СМИ сразу же были подвергнуты критике, так как именно пресса сделала Шеппарда единственным подозреваемым, и на страницах газет он уже был признан виновным. Адвокат Шеппарда указывал на значительные телесные повреждения, которые были причинены обвиняемому во время драки с убийцей жены (они были зафиксированы медиком). Кроме того, защита пригласила двух свидетелей, которые под присягой подтвердили, что видели неизвестного мужчину возле дома Шеппардов в этот день. 21 декабря 1954 года за убийство жены Сэмуэл Шеппард был приговорен к пожизненному заключению. После вердикта мать Сэмуэла покончила с собой, а через несколько дней умер его отец.
В течение десяти лет юристы Шеппарда подавали апелляции на приговор, однако все они были отклонялись до 15 юля 1964 когда, когда судья окружного суда США назвал судебный процесс над Шеппардом «издевательством над правосудием» и выдал приказ на освобождение Шеппарда и установил прокуратуре срок в 60 дней на новое предъявление обвинений. 4 марта 1965 года Верховный суд США отменил приговор в убийстве. Сэмуэл Шеппард отсидел в тюрьме 10 лет. Через 12 лет после убийства начался новый процесс, и присяжные признали Шепарда невиновным.
За время нахождения в тюрьме Сэм Шеппард практически утратил свои медицинские навыки. Один из друзей обучил его рестлингу, и в возрасте 45 лет Шепард стал профессиональным рестлером, чем он и занимался до своей смерти в апреле 1970 года. Окончательную точку в виновности Шеппарда поставил тест ДНК, проведенный в 1997 году, когда его тело было эксгумировано, и анализ полностью снял с Шепарда вину в убийстве (на месте преступления были найдены следы крови, не принадлежавшие ни жертве, ни Шеппарду). После теста его тело было кремировано, а прах захоронен рядом с прахом его жены.
Споры о том, кто же был настоящим убийцей, продолжаются до сих пор. Считается, что наиболее вероятно, это был Ричард Эберлинг – мойщик окон в доме Шеппардов. Это косвенно подтвердил анализ ДНК, но судом этот анализ признан не был, так как прошло много лет и улики с кровью могли быть испорчены. Так же косвенно это подтверждается тем, что несколько женщин, с которыми был связан Эберлинг, умерли при подозрительных обстоятельствах. В конце концов, в 1984 году Эберлинг был осужден за убийством некой Этель Мэй Даркин, пожилой богатой женщины, но Эберлинг отрицал свою причастность к убийству Мэрилин Шепард, хотя один из сидевших с ним в тюрьме говорил, что он признавался ему в этом. Эберлинг умер в тюрьме в 1998 году, отбывая пожизненное.
Вторым подозреваемым называют Джеймса Колла – дезертира из ВВС, который в то время ездил по штату и совершил ряд преступлений, но это так же доказано не было. Дело Шепарда в США вошло в массовую культуру, также, как, например, убийство Черной Георгины. О нем сняты десятки документальных фильмов, фильмов-расследований, а Сэм Шепард стал героем ряда художественных произведений книг, фильмов и телесериалов. Самый известный фильм по мотивам этой истории – «Беглец» (1993), где роль главного героя исполнил Харрисон Форд. Единственное, что до сих пор остается тайной – кто и почему убил Мэрилин Риз Шепард.