Готовясь к началу второй мировой войны германское военно-морское командование трезво оценивало соотношение сил на театрах военных действий. Немецкий флот не мог открыто противостоять флоту Великобритании.
Основная ставка делалась на подводные лодки и надводные корабли океанического класса, способные совершать длительное автономное плавание - рейдеры. В августе 1939 г. часть из них свободно вышла в Атлантику, начав в сентябре топить торговые суда Англии и Франции.
С началом войны против Советского Союза немцы приступили к планированию аналогичных операций на Северном морском пути. Цель – уничтожение конвоев, доставляющих грузы из США в Мурманск и Архангельск.
Еще летом 1940 года советские ледоколы обеспечили проводку из Белого моря в Берингово замаскированного под торговое судно германского рейдера «Комет». На протяжении всего пути экипаж вёл фотосъемку береговой линии и объектов, измерение глубин, фиксировал радиообмен между наземными и корабельными радиостанциями.
Полученные материалы стали основой оперативного плана «Страна чудес». Для его реализации привлекли пять подводных лодок и вернувшийся в апреле 1942 года из океанического похода тяжёлый крейсер типа «Дойчланд» - «Адмирал Шеер» (Admiral Scheer ).
Операция началась 8 августа 1942 года. Немцы получили информацию о прохождении через Берингов пролив конвоя союзников. Одна за другой на разведку ушли две германские подводные лодки. Остальные субмарины демонстрировали активность, стараясь отвлечь на себя внимание кораблей Беломорской флотилии.
16 августа из норвежского порта Нарвик вышел и взял курс в акваторию Карского моря «Адмирал Шеер». Погодные условия августа 1942 г. резко отличались от августа 1940 г. Намеченный маршрут оказался заблокированным льдами. Несколько дней крейсер блуждал среди ледяного крошева в надежде выйти в район предполагаемого пути движения каравана.
21 августа палубный самолет обнаружил группу торговых судов. Однако устроенная «Адмиралом Шеер» засада результата не принесла. Конвой в точку встречи не прибыл. Оказалось, пилот неправильно определил курс движения судов. 25 августа разбился гидросамолет. Крейсер остался без воздушной разведки. Сканирование радиоэфира позволило определить местонахождение транспортников.
Бросившийся в погоню рейдер окружили тяжелые льды. Корабль оказался на краю гибели. Спас ветер, изменивший своё направление. Крейсер вышел на чистую воду, но конвой к тому времени был вне зоны досягаемости. Капитан корабля принял решение двигаться в направлении порта Диксон, высадить там десант, уничтожить склады, узел связи, захватить секретную документацию.
На пути «Адмирала Шеер» оказался ледокольный пароход «Александр Сибиряков». На борту находился экипаж, зимовщики, рабочие, всего 104 человека. 349 т. грузов для обеспечения полярных станций.
В первоначальные планы немцев входил захват ледокола с целью получения информации о ледовой обстановке. Рейдер поднял американский флаг, начал обмен сигналами на русском языке. В течении непродолжительного времени капитан советского судна не мог разобраться в ситуации.
В Диксон была направлена радиограмма о встрече с иностранным военным кораблем. Поняв, что скрытность своего местоположения сохранить не удалось, капитан крейсера приказал заглушить частоту, на которой работает радиостанция ледокола, и открыть огонь орудиями главного калибра.
Построенный в 1909 г. как зверобойное судно, вооруженный двумя 76 мм. пушками «Александр Сибиряков» не мог противостоять 283 мм. орудиям «Шеер». Получив четыре попадания ледокол затонул. Немцы вытащили из воды 22 человека. Один матрос на брошенной шлюпке чудом добрался до берега. Остальные погибли.
Гарнизон Диксона, предупрежденный радиограммой о приближении противника, спешно готовился к обороне. Демонтированные для отправки на Новую Землю и ещё не погруженные на баржу 152 мм. гаубицы вернули на позицию. В порт прибыли два вооруженных торговых судна.
«Адмирал Шеер» прибыл ко входу в гавань Диксона 27 августа в 1 час 30 мин. Наличие на острове артиллерии стало для немцев неприятным сюрпризом, заставившим отказаться от десанта. Получившие по несколько прямых попаданий советские суда потеряли возможность продолжать бой. Не сумев подавить береговую батарею, немцы решили уничтожить портовые строения и сам поселок Диксон. В 2 часа 57 минут, израсходовав шестую часть боекомплекта, крейсер прекратил огонь и ушел от острова.
Результаты бомбардировки оказались весьма скромными. Защитники потеряли 7 человек убитыми и 20 ранеными. Поврежденные суда были отремонтированы в течении нескольких дней. Радиостанция возобновила работу первого сентября. Прохождение морских конвоев продолжилось в обычном режиме. Дальнейшее использование рейдеров в советских полярных водах было признано немецким командованием нецелесообразным.