В Советском Союзе не было принято сообщать о неудачах и трагедиях внутри страны. Замалчивались землетрясения и техногенные катастрофы, пожары в Сибири и неурожаи на бывших целинных землях. Зато воспевались рекордные урожаи и перекрытие Енисея вкупе с балетом. О Белке и Стрелке, облетевших Землю и успешно вернувшихся с орбиты знали все. А вот о Лайке, первой совершившей орбитальный полет, старались не упоминать.
В космос Лайка отправилась 3 ноября 1957 года. Тогдашнему лидеру СССР Никите Хрущеву требовалось, чтобы к 40-летию Октября советская космонавтика добилась новой победы. До сего дня звери поднимались в космос только на субоорбитальных геофизических ракетах, которые затем возвращались на Землю. Были собаки, по 3 раза пересекавшие условную границу космоса (линию Кармана). Но у отправлявшейся в орбитальный полет Лайки шансов вернуться из космоса не было изначально.
Собака-дворняжка, подобранная по всем условиям на первый орбитальный полет, отличалась звонким лаем, поэтому и была переименована из Кудрявки в Лайку. Ее очень жалели, ведь все понимали, что вернуть с орбиты животное невозможно, поэтому спустя 5-7 дней после старта она будет ликвидирована посредством корма с ядом.
Накануне старта доктор Яздовский, один из специалистов готовивших собак-космонавтов, забрал Лайку к себе домой. Мужчина хотел, чтобы та напоследок поигралась с его детьми. 31 октября был запланирован старт – Лайку засунули в капсулу, подключили необходимые датчики. Вскоре обнаружилась неисправность, которую пришлось ликвидировать 3 суток.
Сразу после запуска Лайка стала паниковать – у нее значительно увеличились частота дыхания и биения сердца. Однако с наступлением невесомости животное успокоилось и стартовый виток чувствовало себя вполне нормально. Затем конструкторские ошибки привели к разогреву капсулы космического аппарата. Лайка сделала 4 витка вокруг земного шара и умерла от перегрева.
Правды Советский Союз не сказал, было объявлено, что 7 ноября собака была жива и совершала облеты Земли. В СССР особого резонанса полет не вызвал. А вот Запад отреагировал на запланированное убийство животного резко негативно. Лайку называли самой одинокой, самой лохматой и несчастной собакой мира. Среди обществ охраны животных особой популярностью стала пользоваться идея запустить на орбиту вместо животного товарища Хрущева.
В апреле 2008 года в российской столице был открыт памятник космической первопроходице.