Нередко и сейчас о каком-либо изобретателе-самоучке его знакомые уважительно говорят – ну ты и Кулибин! Хотя о жизни и изобретениях самого Кулибина знают немного. Просто имя из разряда собственных давно перешло в нарицательные. А все было так.
На свет самый известный россиянин изобретатель появился 10 апреля 1735 г. в Нижнем Новгороде в мещанской семье. Его папа был владельцем усадьбы и вел торговлю мукой, по стопам отца предстояло пойти и наследнику. Хотя родителю и было не по средствам учить мальчика, Ваня обучился грамоте при помощи знакомого дьячка.
К торговле у сына тяги не была, зато тот мастерски делал всевозможные флюгера, и Петр Кулибин отдал наследника в учение токарному слесарному и часовому делу, причем подросток еще и физику сам учил по книгам. В 23 года, после кончины отца Иван открывает в родном городе часовую мастерскую. Его клиентами быстро стали именитые купцы, знать и даже сам губернатор.
В 1767 году императрица Екатерина II прибыла в Нижний Новгород в рамках поездки по городам Волги. Губернатор Аршеневский представил властительнице Кулибина, про которого по окрестностям уже шла молва как об умельце-изобретателе. В разговоре с императрицей Кулибин поделился идеей создания удивительных часов.
В 1769 году необыкновенные часы, вкупе с еще несколькими диковинками, были поднесены в дар самодержице. Дары пришлись по вкусу Екатерине II, практически сразу Кулибина назначили заведовать механической мастерской при Академии наук. Там он отвечал за создание различных станков, приборов и инструментов. На этом месте он проработал около 30 лет. И даже по выходу в отставку продолжал изобретательствовать, в конце своей жизни пытаясь создать перпетуум мобиле.
Изобретений у самоучки хватало. Он придумал как речному судну двигаться против течения, используя само течение. Весельная шлюпка вверх по течению отвозила якорь судна на длинном тросе. На корабле устанавливалось водяное колесо, которое вращалось под напором воды, канат системой осей наматывался на барабан, судно продвигалось вперед.
Сконструированный Иваном Петровичем из параболических зеркал прообраз прожектора оказался весьма удачным, довольно мощный поток света получался от одной свечи. Изобретатель создал проект арочного моста через Неву длиной 298 м. Опытная модель выполненная в масштабе 1/10 выдержала все испытания и была оценена специалистами АН как блестящая. Но мост так и не построили. Кулибин конструировал успешные протезы, но военное ведомство они не заинтересовали. Как и не получил распространение вариант самобеглой коляски (веломобиля).
Российское общество еще не было готова к новациям одаренного самоучки.