Он выглянул из-за валуна, огляделся по сторонам. На дороге никого не было. Но вот послышался стук копыт. Сначала тихо, потом всё громче и громче. Вот уже и показались сами кони. Он тут же спрятался за камень и затаился в кустах малины. Здесь когда-то была деревенька, но она давно заброшена. Даже проложенная рядом дорога не спасла её от вымирания. А садовая малина разрослась, позволив сделать здесь идеальное укрытие. С дороги почти не видно старого сарая, в котором он и обитал с тех пор, как сбежал из монастыря.
Монах в очередной раз вспомнил, как это было. Он просто нёс свою службу в монастыре, как и положено. Но прямо посреди последней молитвы он почувствовал что-то странное, будто кто-то звал его. Он закончил служение, и подумал было уже, что ему просто показалось, но зов повторился снова, на сей раз чётче. Монах решил последовать за ним и… он даже не понял, как убил человека. И он ли убил. И убил ли. Просто оказался рядом с трупом. Испугался и… снова услышал зов. «Так и надо, так и должно было случиться.» - шептал голос. И монах почему-то решил, что это действительно так. В конце концов, почему бы и нет?
От воспоминаний его отвлекла фыркнувшая лошадь. Монах прислушался. Кони прошли совсем рядом и пошли дальше, цокая копытами. Теперь надо выждать, пока их не будет слышно. Тогда у него будет немного времени, чтобы сделать своё дело. Вот ещё немного, ещё… копыта всё тише, тише… пора. Он вылез из малины и достал из-за пазухи несколько аккуратно свёрнутых листков бумаги. Он с большим трудом своровал из гильдии магов эти руны, и очень сильно надеялся на них.
Монах наклонился и приподнял большой камень из плотно укатанной массы. Огляделся. Засунул один из листков под камень и положил его на место. Прижал по краям. Огляделся. В подобных делах надо быть аккуратным, иначе всё пойдёт прахом. Встал и подошёл к другому камню. Продел ту же операцию. А потом ещё раз. И ещё. Но вот руны кончились. Монах в последний раз огляделся. И тут же нырнул с заросли, потому что услышал тихий стук копыт. Скоро они будут здесь. И если всё пройдёт хорошо, то у него будет очень много денег. Достаточно, чтобы выполнить волю зова.
Вскоре на дороге показалась крытая телега и четверо сопровождавших её кавалеристов. Две лошади в упряжке пофыркивая шагали, мерно цокая копытами. Кучер молча покуривал трубку. Двое всадников, ехавших впереди телеги, то и дело поглядывали на его трубку. Двое других ехали сзади и следили за телегой. Все они были в латах, с белыми плюмажами и недлинными шпорами. На бардинге крепились сине-белый щит и длинная пика. Монах не видал раньше перевозки золота, и ему показался смешным столь малый конвой. Впрочем, так даже лучше. Рун точно хватит.
Телега уже проезжала мимо него, как монах вдруг забеспокоился. Что, если руны не сработают? Он так на них надеялся, что и не подумал про другой план действий. Но не успел он толком испугаться, как под задним колесом раздался некрупный взрыв, и из сломанной телеги бряцая посыпались мешки. Все лошади в испуге стали на дыбы. Телега тут же поехала на испуганных конях дальше, и кучер изо всех сил пытался развернуться к вылетевшим из-под полотнища мешкам. Двое передних всадников в это время развернулись, и один из коней при этом спровоцировал второй взрыв. Бахнувшая прямо под копытом лошади руна откинула её, и ездок вылетел из седла и упал на обочину, головой на выпирающий из кустов камень. Из разбитого черепа потекла кровь, кучер остановил лошадей, трое кавалеристов взяли пики.
Один из них развернул лошадь и поскакал назад, прочь от мин. Монах запаниковал. Он быстро нащупал под рукавом мантии браслет и надавил на вделанный в него кристалл. Три загоревшиеся на нём руны выбросили сноп искр, которые монах тут же собрал в кольцо и вскочил сквозь него, резко преображаясь. Миг – и он показался из малины, в тёмно-коричневой мантии, под капюшоном которой были лишь слегка видны тёмные, лишённые смысла очертания. Монах быстро метнул сгусток энергии в скачущего всадника, свалив его с лошади; двое оставшихся кавалеристов повернули лошадей в его сторону. Один из них погнал своего коня на него, но монах быстро зарядил сгустком энергии в морду коня, и тот, жалобно заржав от плавящегося не его лбу металла, резко встал на дыбы. Другой всадник тотчас попытался ударить его с другой стороны, но монах прижался к валуну, и конь лишь продавил полосу в кустах. Выходя на дорогу, он слегка зацепил вздыбившегося коня, и тот завалился на спину, обрушив седока на дорогу. Под ним раздался взрыв, и из-под лат полилась кровь. Оставшийся в живых кавалерист развернулся и принял на щит ещё один сгусток энергии. Краска на нём тут же обуглилась и слезла. Всадник снова повёл коня на монаха, но тот отпрянул в кусты и скрылся в малине. Кавалерист проскочил мимо, остановил коня. Оглянулся. Монах вынырнул из кустов возле дороги и метнул сгусток энергии в встававшего с земли седока и оплавил ему шлем, но не успел он обернуться, как сражавшийся с ним кавалерист засадил в него пикой и выкинул на дорогу. Монах пролетел пару метров и упал плашмя, под его ногой раздался взрыв – и волна боли, прокатившись по телу, сильно отдалась в голове, лишив его сознания. Тёмное облако под мантией снова стало человеком, руны на браслете погасли.
Кучер верхом подъехал к кавалеристу. Всё это время он быстро отпрягал от сломанной телеги лошадей, чтобы они не умерли. Кавалерист повернулся к нему и сказал:
- Походу, он был один. Весьма это странно…
- Соглашусь, – помолчав, ответил кучер – но он явно не знал, на что идёт.
- Хотя подготовился неплохо. Троих смог убить…
- Д-двоих – прохрипел, вставая, тот всадник, что сразу поехал докладывать о засаде.
- О, Роджер, так ты жив?
- Ж-жив, – прохрипел Роджер – и сейчас поеду докладывать о нападении.
Кучер внимательно посмотрел на монаха и заприметил браслет, видневшийся из-под рукава. Невероятно тёмный дымчатый кварц маняще блестел выдолбленными на нём рунами. Что-то странное было в этом камешке…
- Эй, Карл, – окликнул его кавалерист, переводя взгляд с раненого собрата, – ты золото не потерял?
- Нет конечно, – ответил он, вытаскивая из-за пазухи некрупный заколдованный мешочек, – ты что, меня за глупца держишь, Герард?
- Ну, как? Всё ещё хочешь пойти на службу? – насмешливо спросил Герард
- Конечно же! – радостно ответил кучер. Кавалерист вздохнул.
- Но это опасно, Карл!
- Да, но потому и интересно.
Герард вздохнул и мотнул головой.
- Ладно тебе, поскакали. Золото всё равно отвозить надо.
* * *
Пусть дальнейшая поездка и прошла благополучно, Карла всё не оставляла мысль, что что-то было не так. Сама засада казалась бессмысленной, исполнение её было нелепым, а кристалл в браслете того монаха… с ним тоже было что-то не так, хоть он и не понимал что. Мысли о том дымчатом кварце не оставляли его до самого вечера, и даже ночью ему снился лишь этот тёмный кристалл на алой от крови мостовой. Обеспокоенный, он решился спросить относительно этого монаха и его кристалла у других.
Старший конюх тут же послал его прочь с такими вопросами, пообещав,что если он ещё раз будет спрашивать что-то не касающееся городской конюшни, то платы ему в ближайшие полгода не видать. Но на него и не было особой надежды, что он мог знать. Карл поехал к гарнизону, чтобы узнать у Герарда, у кого лучше спросить, но его и Роберта забрал сэр Муллих вместе с большей частью войск, поэтому пришлось узнавать это у начальника гарнизона. Тот посмотрел на него удивлённо и сказал:
- Знаешь, я бы на твоём месте забил бы на это. Это не твоё дело, и вообще…
- Но мне интересно узнать, кто это был.
- Ну знаешь ли…
- Ну хотя бы его браслет – непонятно почему сказал Карл
- Талисман? Да пожалуйста. Спроси Флавия, из суда.
Флавий, судейский ювелир, на удивление быстро согласился показать ему браслет того монаха. Ему он тоже приглянулся.
- Скажу честно, я такого тёмного мориона в жизни не видел. Камень прекрасной огранки, по рунам аж блестит, но цвет… я даже подумал сначала, что это не кварц. Но нет, представляешь, натуральный дымчатый кварц, энергии хоть отбавляй! – говорил всю дорогу ювелир. Карл слушал его вполуха, сам задумавшись. Это был необычайно странный камень, и подтверждалось это всем: от редкого оттенка до поведения монаха. Тёмный тон кварца никак не соответствовал ни блеску высеченных на нём рун, ни мощи монаха, да и вообще…
- Эй, ты там слышишь меня? – окликнул его Флавий – мы пришли.
Он отпер дверь, и Карл вошёл в некрупное помещение, большую часть которого занимал шкаф с кучей ящичков. Ювелир тут же принялся рыться в них, а Карл, осмотревшись, заприметил висящую на стене коллекцию жуков, непонятно что делавшую в таком месте. На противоположной стене висел плакат про драгоценные камни и какие-то шпаргалки. Освещалось всё это люстрой с так называемым «алхимическим огнём» - ярко светящимися кристаллами гелиофота. Наконец Флавий нашёл нужный браслет. Почти чёрный камень блестел в бронзовой оправе, странно маня.
- А… он же был светлее? – удивился Карл. Ювелир внимательно оглядел камень.
- Был, – подтвердил он. – Определённо, этот морион ещё сильнее потемнел. Странно…
- А ты случаем не ошибся?
- Я? Ошибся? Ты за кого меня держишь? – обиделся Флавий. – Да и вообще, дымчатых кварцев уже давно не было ни в одном деле. Монахи по большей части все с…
Тут ювелир запнулся. Он плохо помнил сочетания людей и камней, да и вообще уже почти не занимался ювелирным делом, погрязнув в следственных работах. А монахи редко нарушали закон, очень редко. Реже нарушают закон только ангелы.
- В любом случае, это единственный дымчатый кварц на весь архив, – закончил Флавий.
- Хм… но почему он тогда потемнел?
- А я откуда знаю? – раздражённо ответил Флавий – тут надо будет взять пробы, узнать откуда камень, и вообще… это долго и сложно.
И ювелир засунул браслет назад в ящик и выпроводил Карла. Тот пошёл назад в конюшню, потому что, походу, он ничего так и не добьётся. После конюшни он пошёл в бар и заказал пива. Чтобы забыть этот камень.