Начало здесь.
Влад Уэльс отвернулся от костра, спорить с подполковником ему не хотелось, и вдруг увидел на темном фоне светлую фигуру. Это был человек в легком скафандре, совсем не таком, какими снабжали армию Федерации.
Новейшая технология, с первого взгляда определил Влад. На вооружении у Федерации были только скафандры, в которых человек походил на разжиревшую гусеницу. Этот же скафандр скорее походил на спортивный водонепроницаемый костюм, даже шлем был удобным, легким, а механизм подачи воздуха находился в самом шлеме и осуществлялся на всю область лица постоянно. То есть, человек получал кислород регулярно и, видимо, в зависимости от собственных потребностей, потому что датчик оценки содержания кислорода был вживлен ему в щеку.
Человек приблизился, и Влад смог детально его рассмотреть. Это был молодой светловолосый голубоглазый парень. Едва ли ему было больше двадцати пяти. Влад с первого взгляда определил, что у парня проблемы со зрением, и, видимо, весьма значимые, потому что он близоруко щурился, хотя исправить зрение проблемы не представляло вообще. Значит, у парня были серьезные проблемы, раз медицина не могла с ними справиться…
Ученый, с первого взгляда определил Влад.
Проблема заключалась в том, что парень явно принадлежал к потенциально враждебному Федерации объединению. Такие костюмы могли быть только у членов «Нета».
Впрочем, при встречах в приграничных зонах военным полагалось вести себя так, чтобы не опозорить честь мундира. Влад вежливо поздоровался.
Парень проморгался и ответил тем же.
— Сжигаешь? — спросил он.
— Да, много хлама накопилось.
Парень оживился.
— Мы тут как раз разрабатываем технологии переработки мусора в условиях космических станций.
— А вы – это кто? — осведомился Влад.
Парень немного стушевался.
— Я тут на станции работаю. Вон там…
Вдалеке, почти у самого горизонта виднелись очертания маленькой станции. Обычно на такие модульные «одноэтажки» закидывали от одного до трех человек. Но парень, видимо, был один. Оно и понятно, принцип взаимозаменяемости и многозадачности руководители «Нета» чтили точно также, как и начальники Влада. Да и Оберон был местом известным и достаточно безопасным. По крайней мере, до недавнего времени.
Подполковник злобно взглянул на парня. Вообще-то первым говорить полагалось ему, и уж он-то точно не стал бы сюсюкаться с потенциальным противником.
Но здесь все было как-то не так, как-то неправильно, и даже толстокожий подполковник Штольц это чувствовал.
— Ужинать будешь? — спросил Влад и протянул парню банку пива.
— Буду! — обрадовался парень. — Меня, кстати, Тема зовут.
Они уселись возле костра – такого странного в черном свете. Лишь золотистые отблески костра слегка разбавляли черную, с серебром темноту.
—Давно на Обероне? — спросил Влад.
— Второй год уже. И два года пива не пил!
— Вас тут хоть немного снабжают? — с жалостью спросил Влад.
— Снабжение у нас на высоте, но вот пива не завозят, — сказал парень, с аппетитом уплетая тушенку из банки. — А в последние полгода вообще что-то ничего кроме растворимых каш, белковых коктейлей и консервов.
— Так к войне, наверное, готовятся…, — сказал Штольц.
Парень недоуменно смотрел на него.
— К какой войне?
— Ты тут сидишь и не знаешь. Два года уже о войне говорят.
Парень махнул рукой, давая понять, что сейчас, когда он ест тушенку, вероятность войны кажется ему совершенно нулевой.
— Мы вообще не должны тут с тобой говорить. Сам понимаешь, обстановка напряженная.
— Да брось, не будет никакой войны, — махнул рукой Артем. — Это просто невозможно. Мы ведь все с Земли, в конце концов.
Штольц словно только этого и ждал.
— С Земли да не с Земли! — торжествующе заявил он. — Ваше правительство совсем берега попутало.
— Это почему еще? — напрягся Артем.
— Потому что идеология у вас неправильная. Оружием бряцаете. Забыли о Третьей Мировой.
— Мой пра-прадед воевал! Он был ветераном Третьей мировой! Я все архивы разбирал, я знаю, что там и как было…
— Я тоже знаю! И побольше твоего!
— Так, ребята, все. Давайте есть, — сказал Влад.
Здесь, в этих неисследованных землях, все было не так, как предполагали политики. И Влад с Артемом пили пиво, сидя у костра.
Было холодно, очень холодно, но ему не хотелось прерывать разговор с Артемом.
Владу казалось, что он уже очень давно не разговаривал просто с нормальным человеком.
Раньше Влад все-таки склонялся к тому, что исходящая от юпитерианцев угроза реальна, но глядя на этого парня, какого-то несуразного, беспомощного, он не мог отделаться от мысли, что уж этот-то червяк угрозы Федерации не несет…
И вдруг оглушающе завыла сирена, расположенная на одном из модулей.
Все трое мгновенно поняли, что это значит.
Война.
Полковник, Влад и Артем непонимающе смотрели друг на друга. Они не понимали, что должны делать. Впрочем, полковник сориентировался быстрее всех.
— Уэльс! — заорал он.
Влад вздрогнул. Он сразу понял, что хочет от него полковник.
— Это приказ, Уэльс! Ты что, не понял, война началась!
Влад взглянул в глаза Артему и почувствовал, как странный холод словно проник в его душу…
Он не мог убить этого парня.
Но должен был это сделать.
Он нерешительно достал оружие.
— Мы же братья с ними… Они же тоже – с Земли. Они люди. Они наши братья…
— Никогда мы не будем братьями! — заорал подполковник.
Влад вдохнул разряженный воздух. Вдох-выдох. Все вдруг стало происходить как-то очень медленно. Он думал, что быстро выстрелит, и все сразу закончится.
«Война…. Война», — гулко стучало у него в висках.
Вдруг Артем повернулся и побежал.
— Я не могу так… в спину…, — прошептал Влад.
— Ты мне не команда! — брезгливо скривил губы Штольц.
У него не было с собой оружия, и теперь он жалел об этом. Война, которую он ждал всем сердцем, наконец, началась.
— А ты мне не командир! — бросил Влад.
— Стреляй! Это приказ!
И Влад выстрелил.
Парень, с которым он только что пил пиво, как-то нелепо взмахнул руками и упал.
И только тогда Влад вдруг осознал, что сделал это. Выстрелил человеку в спину.
То, что сломалось в нем, никогда уже не сможет срастись снова. По крайней, так ровно, как раньше.
Отныне он был не просто военным. Он был убийцей.
Подполковник ободряюще похлопал его по плечу.
— Молодец! Я в тебе не ошибся. Не зря взял тебя с собой. Ты молодец, парень.
— Жаль, что ты взял с собой только меня…, — произнес Влад.
Но подполковник его не слушал. Он шел к кораблю, не слушая, что говорит Влад…
— Нам нужно вернуться в модель. Надо узнать, что делать дальше. Скоро будет новый приказ.
Они шли по черно-серебристой земле. Шли к модулю, который доставит их к кораблю.
Солнце было далеко. Отсюда оно казалось маленьким желтым шариком.
Как будто воздушный шарик вырвался из детской руки и улетел куда-то вдаль.
— Надо ждать приказа. Скорее всего нам прикажут возвращаться на границу с Марсом. Основные боевые действия состоятся там.
— Но ни ты, ни я – в них участвовать не будем, — вдруг сказал Влад.
Штольц недоуменно обернулся.
— Что ты сказал, Уэльс?
— Ничего, — ответил Влад и выстрелил.
Один раз он уже это сделал. Второй раз было не так сложно.
Но второй раз будет последним.
Тело подполковника медленно опустилось на поверхность, сказывалась сила тяжести, легко и невесомо поднялась серебристо-черная пыль.
Влад поднял модуль в воздух. Надо было скорее уничтожить черные ящики. Отсоединиться от общей компьютерной системы. Никто не должен был знать, где находится он, и где находится его корабль.
Он быстро стер всю информацию из Сети.
Взглянул в иллюминатор. Маленькая серебристо-черная планетка быстро удалялась. Влад горько усмехнулся. О возвращении на Землю нельзя было и мечтать. Но война не может длиться вечно.
Он вернется, обязательно вернется.
Но кто скажет, когда…
Прощай, чужая земля…