Ихтиологи выяснили, что самые крупные в мире пещерные рыбы, которых несколько лет назад обнаружили в подземных водоемах индийского штата Мегхалая, относятся к отдельному виду из семейства карповых. Он получил название Neolissochilus pnar. Эти рыбы дорастают до 410 миллиметров в длину. Результаты исследования опубликованы в статье для журнала Vertebrate Zoology.
Около 300 видов рыб заселили пещерные водоемы. Они встречаются на всех континентах кроме Антарктиды. Как правило, пещерные рыбы невелики, поскольку в местах их обитания недостаточно ресурсов для крупных животных. До недавнего времени ихтиологам было известно всего восемь видов рыб из подземных водоемов, длина тела которых превышает 200 миллиметров. Самой крупной из них считался австралийский Ophisternon candidum из семейства слитножаберниковых (Synbranchidae), длина тела которого от кончика носа до кончика хвоста составляет 385 миллиметров.
Однако недавно команда ихтиологов под руководством Дэна Харриса (Dan Harries), выяснила, что в двух известняковых пещерах в горах Джантийя в индийском штате Мегхалая живут еще более крупные подземные рыбы. Их обнаружили еще около тридцати лет назад, но сфотографировать и поймать несколько экземпляров удалось лишь в 2019 году. По оценкам исследователей, по крайней мере одна из этих рыб достигала длины в 400 миллиметров, что делало ее крупнейшей пещерной рыбой.
Харрис и его соавторы решили, что в пещерных водоемах гор Джантийя обитает приспособившаяся к подземной жизни популяция золотых махсиров (Tor putitora) из семейства карповых (Cyprinidae). Однако команда их коллег во главе с Радживом Рагхаваном (Rajeev Raghavan) из Института рыболовства и океанских исследований в Керале выяснила, что это не так. Изучив с помощью морфологического и генетического анализа несколько экземпляров рыб из пещер в горах Джантийя, пойманных в 2019-2020 годах, исследователи пришли к выводу, что они принадлежат к неизвестному ранее виду из рода Neolissochilus (который также относится к карповым). Он получил название N. pnar — в честь индийского народа пнар.
Рагхаван с соавторами выяснили, что некоторые экземпляры N. pnar достигают длины в 410 миллиметров. Таким образом, исследователи подтвердили, что представители этого вида являются самыми крупными пещерными рыбами в мире. За исключением крупных размеров, N. pnar похожи на других рыб из подземных водоемов. Например, они лишены пигментации, а их глаза уменьшены до пары точек или вовсе не видны.
Ближайшими родственниками нового вида оказались N. hexagonolepis и N. hexastichus, которые обитают в поверхностных водоемах. А еще один вид этого рода, N. subterraneus из Таиланда, тоже живет в подземных водоемах. Скорее всего, N. pnar и N. subterraneus не состоят в близком родстве и освоили пещеры независимо друг от друга. На это указывают различия в морфологии и значительное расстояние, разделяющее их ареалы.
По словам исследователей, известняковые пещеры в штате Мегхалайя являются одним из центров видового разнообразия пещерных рыб. Помимо N. pnar, здесь обитают гольцы Schistura sijuensis, S. papulifera и S. larketensis из семейства немахейловых (Nemacheilidae). А некоторые виды рыб из местных подземелий, скорее всего, до сих пор неизвестны науке.
Несколько лет назад ихтиологи впервые обнаружили и описали европейских пещерных рыб. Ими оказались представители популяции усатых гольцов (Barbatula barbatula) из пещер системы Дунай-Ах на юге Германии.