Учёный-компьютерщик, музыкант и физик объединились, чтобы прочитать зашифрованные письма почти 500-летней давности, написанные королевой Шотландии Марией Стюарт и найденные в архивах национальной библиотеки Франции. Энтузиасты «взломали» 57 писем, из которых 50 историкам неизвестны.
Письма датируются 1578–1584 годами, за несколько лет до казни Марии Стюарт 8 февраля 1587 года. Переписка Марии Стюарт раскрывает обширную информацию о её заточении у английской королевы и её двоюродной сестры Елизаветы I. Большинство писем адресовано Мишелю де Кастельно де Мовисьеру, французскому послу в Англии.
По словам авторов исследования, первым делом при расшифровке они поняли, что письма написаны на французском языке. Потом энтузиасты заметили глаголы и наречия женского рода и несколько упоминаний о заточении. А когда они прочитали имя «Уолсингем» (сэр Фрэнсис Уолсингем был начальником шпионской сети Елизаветы I), укрепилось подозрение, что тексты имеют отношение к Марии Стюарт.
В письмах женщина использовала алфавитную замену: вместо букв алфавита подставлялись определённые значки. Сложность перевода была в том, что Стюарт использовала синонимические замены, то есть, одна и та же буква могла шифроваться двумя разными символами. Исследователи прибегали к ИИ, среди которого был алгоритм имитации отжига, но в основном работа была проделана вручную. 57 букв содержали около 150 000 отдельных символов, которые нужно было проработать. По словам компьютерщика, расшифровка документов заняла больше времени, чем взлом кода.
В письмах Мария жалуется на слабое здоровье, плохие условия содержания в темнице, пишет о своём недоверии к сэру Фрэнсису Уолсингему и о ненависти к Роберту Дадли — фавориту Елизаветы. Также она делится горем о том, как у неё отняли сына Якова (будущего короля Англии) в 1582 году.