Соединённые Штаты Америки, Западная Вирджиния, город Фейетвилл, 24 декабря 1945 года. Предрождественская суета. Все жители города украшают свои дома, готовят праздничный ужин, заряжаются рождественским духом. Не осталась в стороне и семья Соддер. В их двухэтажном деревянном доме царила атмосфера праздника и был слышан детский смех.
Пока отец семейства, Джордж Соддер, занимался украшением дома, а мать, Дженни Соддер, готовила праздничный ужин, их дети резвились и играли во дворе в снежки. Детей в семье было много: 23-летний Джон, 17-летняя Марион, 16-летний Джордж-младший, 14-летний Морис, 12-летняя Марта, 9-летний Луи, 8-летняя Дженни, 5-летняя Бетти и 2-годовалая Сильвия. Старшего сына в этот момент с ними не было, так как он служил в армии и ещё не демобилизовался.
Вечером, после того как всё семейство собралось за праздничным столом,, семья дружно отметила наступление рождества. Все веселились и общались между собой. Ничего не предвещало беды. Все были в хорошем настроении и счастливы. Дженни разрешила пятерым младшим детям лечь немного попозже, давая им время ещё немного повеселиться, и поиграть друг с другом. Она попросила их только об одном, не забыть покормить живность, и закрыть курятник на засов. После того как дети выполнили всю рутину по хозяйству, они вернулись в дом, поднялись в свои комнаты на втором этаже, некоторое время подурачились и улеглись спать.
Ночь трагедии
Наступила ночь. Дом погрузился во мрак и тишину. Около полуночи, в кабинете главы семейства, раздался телефонный звонок. Дженни проснулась и поспешила ответить на него, боясь, что громкий звонок разбудит детей. Как оказалось, кто-то просто ошибся номером. Не подозревая ничего странного, мать пошла спать, по пути заметив, что их старшая дочь, Марион, уснула на диване в гостиной на первом этаже. Дженни разбудила дочь и отправила её спать в свою комнату. После чего обратила внимание на то, что входная дверь была не заперта. Она подумала, что дети просто забыли её закрыть и, не предав этому значение, заперла её на ключ, после чего пошла спать. Ещё через некоторое время Дженни проснулась от шума на чердаке, где находились комнаты её младших детей. Она прислушалась и немного подождала. Всё было тихо. Удостоверившись, что посторонние звуки исчезли, мать семейства перевернулась на другой бок и продолжила спать. Но вскоре проснулась в третий раз.
Примерно в 01:30, Дженни проснулась от запаха гари. Она тут же разбудила Джорджа и побежала к детям, которые спали на первом этаже. Разбудив деток, она помогла им одеться, и направив к выходу, побежала звонить в пожарное депо, но телефонный провод оказался перерезан. Дженни отправила Марион к соседям, что бы та от них вызвала пожарных. Огонь распространялся по дому с невероятной скоростью и вскоре доступ на второй этаж, где находились ещё пятеро детей, был полностью закрыт.
Родителей охватил дикий ужас. Джордж побежал на задний двор дома, где всегда находилась лестница, по которой он планировал добраться к окнам второго этаже. Но она странным образом исчезла. Хотя, как в последующем уверял глава семейства, ещё вечером она стояла на том самом месте, где и обычно. Поняв, что по лестнице взобраться не получится, Джордж решил подогнать свой грузовик к стене дома и по нему попасть на второй этаж. Но к его удивлению, машина не заводилась. Хотя ещё днём она прекрасно работала. Родители осознали, что не могут сделать ничего для спасения своих детей. Всё что они могли, это стоять и смотреть, как их дом охватывает всё более и более яростное пламя. Они молили бога, чтобы их дети остались в живых. Но чуда не случилось. Марион так и не смогла дозвониться в пожарное депо, так как там никто не отвечал на звонки. Сосед семейства отправился на другой конец города, чтобы оповестить о случившемся начальника пожарной охраны лично. Узнав о происшествии, начальник стал обзванивать всех пожарных и собирать команду, но, так как всё это происходило в ночь на рождество, многие пожарные не хотя собирались, тянув как можно больше времени. В итоги, это привело к тому, что пожарная бригада приехала к дому Соддер, только под утро. К этому времени от дома не осталось и следа, а пятеро детей Бетти, Дженни Луи, Марта и Морис бесследно исчезли.
Спустя некоторое время на место происшествия приехала полиция. После проведения экспертизы стражи порядка пришла к выводу, что возгорание произошло из-за неисправной проводки, а дети скончались из-за многочисленных ожогов. Но супруги Соддер сразу же отказались это признавать, так как какие-либо останки на местепепелища не были найдены. Джордж и Дженни затребовали у местных властей провести экспертизу и установить, какая температура была во время пожара и способна ли эта температура полностью сжечь кости, не оставив и следа.
Исчезновение детей
Вскоре супруги начали подозревать что-то неладное и вспомнили все подозрительные моменты той ночи. Родители задавались вопросами:
- Почему входная дверь была не заперта?
- Кто звонил им в полночь?
- Что за шум был на чердаке?
Кто перерезал телефонный провод? - Куда пропала лестница?
- Почему не заводился грузовик?
Так же больше подозрений появилось после официальной экспертизы. Когда завершилось просеивание пепла, никаких останков детей, на месте происшествия, не было обнаружено. Вопрос вызвала и официальная причина пожара. Если проводка была в действительности неисправна, тогда почему на первом этаже в момент пожара продолжал гореть свет? Проанализировав все эти несостыковки и подозрительные моменты, родители задались вопросом: а были ли вообще дети дома, в момент пожара?
Супруги начали подозревать, что дети могли быть похищены. Семья Соддер была не из богатых, но достаточно уважаемая в среднем классе. У них были некоторые накопления. Отец семейства, в свою очередь, был очень эмоционален, и с радостью вливался в чей-либо спор, нередка выражая в публичных местах своё мнение о политики и личности того или иного человека. Также супруги вспомнили, как несколько недель назад к ним в дом приходил сотрудник страховой фирм и в очень агрессивном ключе пытался продать им страховку на дом. Услышав отказ, он в гневе произнёс: «Ваш проклятый дом сгорит. А ваши дети будут уничтожены. Вы заплатите за грязные замечания, которые делали в адрес Муссолини».
Стоит онеметь, что Джордж не раз высказывался в военное время о своём презрении к личности Муссолини, зачастую вступая в перепалки с итальянской диаспорой города. Также, старшие дети вспомнили, что в последнее время не раз замечали, как какой-то мужчина наблюдает со стороны, как играют младшие дети, но значение этому не предали. Дженни вспомнила, как совсем недавно в их дом заходил молодой человек в поисках работы, и осмотрев проводку уверял супругов, что её необходимо менять, в противном случаи может случится пожар. Обеспокоившись этим Джордж вызвал электриков, и те, проверив проводку, сообщили, что всё в порядке и причин для беспокойства нет.
Активизировались и очевидцы события. Один из них уверяли, что были свидетелем того, как кто-то неизвестный кидал на крышу их дома что-то огненное. Похожее на горящие шары В последующем Джордж пришёл к выводу, что это мог быть напалм. А некоторое время спустя, официантка одной из закусочных, в нескольких милях от дома семейства Соддер, уверяла, что в ту ночь видела пятерых детей в сопровождении взрослых. Но как-либо их описать или вспомнить какие-либо характерные черты, женщина не смогла.
Всё эти факторы и таинственные события сподвигли супругов провести своё, независимое расследование.
Самостоятельное расследование
Первым шагом к установлению истины произошедших событий стал эксперимент с костями. Дженни развела сильный костёр, бросила в него куриные кости и поддерживала огонь столько, сколько горел их дом. В результате кости остались целы, а значит и останки детей должны были сохраниться. Помимо этого, мать семейства стала искать в книгах, журналах и газетных статьях подобные прецеденты. И ещё больше убедилась, что и при более высоком уровне пожара кости сохраняются. С этими данными супруги пошли в полицию, ссылаясь на то, что если бы дети находились в момент пожара в доме, то их останки в любом случаи были бы обнаружены. Следовательно, детей в доме не было. Но в полиции заявили, что доказательств недостаточно. В возбуждении дела и дальнейшем расследовании супругам было отказано.
Не желая верить в заключение полиции, супруги Соддер установили в городе баннер, на котором были изображены фотографии пяти пропавших детей, и сведения о награде в 5 000$ тому, кто даст хоть какую-нибудь информацию о их местонахождении. Но и это не принесло никаких результатов. Не теряя надежды, родители наняли частного детектива, в предполагая, что он сможет провести собственное расследование и выйти на след их исчезнувших детей.
Это принесло свои плоды. Детектив обнаружил, что заключении по экспертизе проводил то самый агрессивный человек, который пытался продать им страховку. Также, во время слежки, детектив смог подслушать разговор двух пожарных. В ходе беседы один из них сознался второму, что нашёл на месте пожара сердце, но спрятал его, и в дальнейшем закопал недалеко от дома. Детектив потребовал указать место захоронения сердца, в надежде провести экспертизу и установить, кому оно принадлежало, но как оказалось, это было не сердце, а коровья печень. Как она попала на место трагедии, и зачем пожарный закопал его, остаётся вопросом по сей день.
Первая зацепка спустя многие годы
Годы шли, а расследование так и не сдвинулось с мёртвой точки. Родители всё больше и больше входили в отчаяние. Они цеплялись за каждую зацепку. Они видели своих детей на фотографиях в газетах, в лицах прохожих людей. Они отвечали на все письма, присланные в их адрес. Ездили в другой конец страны, когда им пришло письмо, в котором говорилось, что девушка, похожая на их дочь, была замечена в монастыре в Сент-Луисе. Джордж ездил в Техас, когда в очередном письме уверяли, что видели пьяного молодого человека в баре, который кричал, что его зовут Луис Соддер. Но как оказывалось, люди либо ошибались, либо специально подшучивали над родителями (да представьте себе были и такие).
Через 23 года после трагедии в сердцах родителей вспыхнул огонёк надежды. В очередном письме им пришла чёрно-белая фотография на которой был изображён молодой человек. Надпись на фотографии гласила: «Луис Соддер. Я люблю брата Фрэнки. Илил Бойз. A90132 или 35». Супруги были уверены, что на фотографии повзрослевший Луис. Вьющиеся волосы, приподнятая левая брось, тёмные глаза. Все эти сходства только подкрепляли их уверенность. Они уже хотели отправляться в путь, но к их глубочайшему сожалению обратного адреса на фотографии указано не было. Так как публиковать в СМИ фотографию супруги не хотели, боясь тем самым навредить сыну, они снова наняли детектива, который по марке вычислил, что письмо с фотографией пришло из Кентуки. Супруги Соддер отправили детектива в Кентуки, на поиски их сына, но к сожалению после отъезда детектив перестал выходить на связь и исчез не оставив и следа.
В 1968 году, когда супруги получили фотографию повзрослевшего Луиса, Джордж скончался. Дженни в свою очередь прожила ещё 21 год и скончалась в 1989 году. Всё это время она продолжала искать детей и носила только чёрную одежду.
Что известно на сегодняшний день?
На сегодняшний день из живых детей Соддер осталась только младшая дочь Сильвия, которой на момент пожара было 2 года. Она со своими внуками до сих пор ищет своих братьев и сестёр. Сильвия уверена на 100% в том, что в ту ночь её братья и сёстры были похищены. Периодически она проверяет сайты с информацией о пропавших и найденных людях. Общается с детективами, которые и по сегодняшний день занимаются этим делом. Она считает, что одной из вероятных версий является похищение детей членами итальянской мафии, из-за резких и негативных высказываний её отца в адрес диктатора Муссолини. Но каких-либо доказательств этого предположения у неё нет.
К несчастью, мир так и не узнал что случилось 78 лет назад в канун рождества в доме Соддер, и куда пропали пятеро младших детей семейства.
Эта загадочная и жуткая история по сей день оставляет много вопросов и не даёт никаких ответов о причинах и следствиях той раковой ночи. Сильвия уверена, что после её смерти, если ей не удастся найти хоть какую-нибудь зацепку, её дети и внуки будут продолжать поиски и когда-нибудь выйдут на след похитителей и поставят точку в этом деле, обнародовав все события той ночи общественности, разоблачив похитителей и рассказав всему миру о судьбе её братьев и сестёр.