На дне арктических морей под действием огромных давлений и низких температур возникают залежи гидратов метана, уникальных естественных образований, напоминающих лед.
Структура гидрата метана такова: молекулы воды связываются в трехмерную решетку и захватывают окружающие частицы газообразного метана, который выделяется из накопившихся на дне за многие десятилетия органических остатков. Получается твердое вещество, которое остается стабильным, пока не изменятся внешние условия.
При повышении температуры или понижении давления оно распадается, бурно выделяя значительное количество газа. По мнению канадского ученого Д. Дэвидсона, в недрах моря Бофорта и у его побережья в гидратах таится больше метана, чем в газовых месторождениях материковой части Канады.
Условия добычи в этом районе делают ее более дорогостоящей, чем на материке. Но в будущем, когда ресурсы на суше истощатся, это может стать оправданным. Причем «газовый лед» не надо разрабатывать, поднимать со дна: его можно нагреть прямо на дне, и метан пойдет наверх. На растопление гидрата потребуется в 14 раз меньше энергии, чем можно получить из метана, который выделится после нагрева.
Исследования в этом направлении целесообразно вести и в особо глубоких районах более теплых морей, где хотя температура на дне выше, чем в арктических, но выше и давление, а потому могут возникать гидраты метана. Здесь для разогрева гидрата можно использовать теплую поверхностную воду, закачивая ее вглубь.
Одна из самых больших известных залежей гидрата метана площадью предположительно в несколько сотен квадратных километров и мощностью пласта в сотни метров находится у берегов Калифорнии.
Дэвидсон полусерьезно предлагает гипотезу: если и вправду в Бермудском треугольнике пропадают корабли, то нет ли там на дне гидрата метана, который время от времени гигантским пузырем вырывается по каким-то причинам наверх? По некоторым сведениям, летчики наблюдали в этих местах необъяснимые «вспучивания воды».