16 мая 1972 года город Светлогорск потрясла разрушительная трагедия. Это был обычный день, когда воспитанники местного детского сада и их воспитатели возвращались с прогулки и садились обедать. Детский сад был ведомственным, и многие воспитанники были детьми видных деятелей города и области, в том числе начальника милиции, первого секретаря горкома комсомола, работника суда.
День был прохладный и пасмурный, часы показывали полдень. Вдруг над местным парком появился большой самолет, который летел так низко, что почти касался колеса обозрения. Это был Ан-24 из 263-го авиатранспортного полка Балтийского флота СССР. Люди в парке разбежались, когда самолет врезался в высокую березу. Школьники, находившиеся поблизости, были ошеломлены и напуганы, но учитель приказал им оставаться на месте.
Как позже вспоминал один из бывших учеников: "Мы были в ужасе, когда над нашими головами с оглушительным ревом пронеслось неуправляемое чудовище - самолет. Но мы стояли на месте, несмотря на наши страхи". Дети вздохнули с облегчением, когда самолет скрылся из виду, но через несколько мгновений их потряс мощный взрыв.
Прежде чем врезаться в детский сад, Ан-24 уже успел собрать первые жертвы. Девятиклассницы Таня Ежова и Наташа Цыганкова проходили мимо парка, когда их охватило горящее топливо, волосы и одежда мгновенно загорелись. Ежова вспоминает: "У нас был сильный шок и невыносимая боль".
Здание детского сада было полностью разрушено в результате крушения и последующего взрыва, погибли все находившиеся в нем дети и воспитатели, а также заведующая, которая в тот день была не на службе. Недалеко от места происшествия были найдены обломки кабины самолета, где за штурвалом по-прежнему сидел мертвый пилот, а второй пилот лежал на дороге. Горящее топливо растекалось по асфальту, а в кустах слышался вой сгоревшей собаки. Эта трагедия оставила город в трауре и навсегда изменила жизнь тех, кого она затронула.
Анна Незванова, медсестра, была единственной выжившей в катастрофе, произошедшей в тот роковой день. За несколько минут до катастрофы она мыла окна на улице и была выброшена на дорогу, когда произошел взрыв. Несмотря на ожоги, она бросилась в огонь, чтобы спасти своего сына, который оказался под завалами.
Пожарная бригада, скорая помощь, милиция и военные прибыли быстро, но им с трудом удалось сдержать отчаявшихся родителей, которые прибыли на место происшествия и пытались спасти своих детей. К сожалению, спасать было уже некого. Очевидцы сообщали, что одежда детей была разорвана, а их лица были исцарапаны в состоянии шока. Земля сотрясалась от громкого вопля горя, когда матери плакали, кричали и теряли сознание. Спасатели выносили из-под завалов тела детей, накрытые белыми простынями.
Число погибших составило 35 человек, в том числе 24 ребенка, один воспитатель, восемь членов экипажа и три работника детского сада. Многие из детей умерли страшной смертью, сгорев заживо. Этот инцидент был подавлен советскими властями и стал достоянием общественности только спустя десятилетия. Советским газетам было запрещено писать об этом, и информация передавалась из уст в уста. В день катастрофы в городе было объявлено чрезвычайное положение, жителям запрещалось покидать свои дома и город. Электричество и телефоны были отключены, в результате чего большинство населения пребывало в страхе и растерянности.
В течение всей ночи руины разбирали и вывозили на свалку. Сам самолет сгорел полностью, оставив после себя сад с огромными клумбами, спиленные обгоревшие деревья, битый красный кирпич, разбросанный по дорожкам, и выкопанную выгребную яму.
Власти возложили вину за катастрофу на пилотов и сообщили, что в их крови был обнаружен алкоголь, в результате чего 40 военных чиновников были сняты со своих должностей. Однако многие люди не верят в то, что пилоты были полностью виноваты, и имеют альтернативные теории. Одна из них гласит, что самолет попал в туманную зону во время полета на недопустимо низкой высоте, и Ан-24 врезался в верхушки сосен, потеряв часть крыла.
Родителям погибших детей выдали закрытые гробы, которые им не разрешили открыть, и дети были похоронены в братской могиле. На похоронах присутствовало более семи тысяч человек.
Трагедия не была забыта, но родителей погибших детей навсегда преследовала их утрата. В то время прокатилась волна самоубийств, так как некоторые люди не могли справиться со своим горем. Некоторые нашли утешение в том, что родили новых детей и назвали их в честь своих погибших.