— Степка, может не надо? — малец шести лет отроду потянул за рукав старшего брата, вздрогнув от удара грома.
Гроза разбушевалась не на шутку, поливая дачный поселок и устремляя мутные реки по грунтовым дорожкам между домами. Омытые дождем зеленые листья плодовых деревьев танцевали под крупными каплями на поникших от тяжести ветках. Сочные яблочки проглядывали сквозь листву, щедро уродившись в этом году.
— Ну ты и трусишка, Матвей! — рассмеялся старший брат, поднимаясь по шаткой скрипучей лестнице к люку в потолке. — Темка и то не боится, а на год младше.
— Чего встали? Поднимайтесь! — толкал брата Тема, подпрыгивая от нетерпения.
Идея старшего исследовать дом воодушевила мальчугана. Ливень за окном не давал возможности бегать по саду и придумывать различные игры, а сидеть в четырех стенах, отведенной под детскую, скучно.
Без малого неделю три брата вместе с родителями проживали в старом двухэтажном доме, доставшемся по наследству от деда. Лето подходило к концу, и мальчишки не надеялись куда-нибудь выехать, гоняя мяч по пыльному двору в шумном городе. Отпуск отца откладывался, а без него мама не рискнула уезжать: чем старше становились сыновья, тем больше хлопот приносили наряду с многочисленными синяками и рваными штанами.
Однако справедливость восторжествовала, и отец объявил семейству срочные сборы. Планировать дальнюю поездку не стали, вспомнив о существовании дачи.
Старший Степка смутно помнил большой деревянный дом в окружении разросшегося сада, где в недрах приютилась низенькая баня с малюсеньким окном и помутневшими стеклами. У младших братьев и вовсе не отложились воспоминания, оттого у мальчишек горели глаза от предвкушения захватывающих приключений.
Первые дни братьям оказалось не до изучения дома: рыбалка с отцом на берегу реки, сборы урожая с плодовых деревьев, стройка шалаша в дальнем конце сада у ветхого забора, из-за которого просматривалась запущенная территория соседней дачи с закрытыми ставнями, сквозь щели которых в потемках проглядывал свет.
По ночам, прижавшись друг к другу, младшие прислушивались к скрипам и стонам старого дома, а Степка хоть и посмеивался над братьями, натягивал украдкой простынь повыше, когда раздавались заунывные звуки ветра, гуляющего по чердаку.
С утра погода не заладилась, испортив планы. Родители занимались своими делами, предоставив сыновьям свободу действий, благо из дома те никуда не денутся.
В подвал спускаться не рискнули, а вот чердак манил и притягивал, особенно Степку. Старшему брату не давали покоя протяжные и заунывные стоны, которые согласно легендам издают несчастные призраки.
Научившись рано читать, к восьми годам Степка от корки до корки зачитывался красочными энциклопедиями о мифах и легендах разных народов. Вместо сказки рассказывал братьям на ночь, за что частенько получал от матери нагоняй, когда Матвей посреди ночи просился к родителям под одеяло из страха, что один из мифических созданий пришел по его душу.
Степка первым проник на чердак, погруженный в полумрак: сквозь небольшое окно едва пробивался слабый свет, приглушенный свинцовыми тучами. Заранее вооружившись фонариком, мальчуган обвел ярким лучом внутреннее убранство чердака.
— Залезайте! Чисто тут, — позвал братьев Степка и громко чихнул, втянув носом вековую пыль, — то есть, нет никого. Надеюсь...
Пыхтя, пацаны залезли следом и осмотрелись, насколько позволял фонарик. Степка примостил его на старинный резной шкафчик, и рассеяный свет разогнал по углам темень. Большую часть чердака занимали коробки, создавая непролазные горы. Вешалка-тренога с накинутым на нее плащом создавала иллюзию таинственного незнакомца, охраняющего нечто, спрятанное под покрывалом...
— Ух ты! — воскликнул Тема, указывая братьям на громоздкий сундук, укрепленный железными стяжками. — Смотрите, какой!
— Заперт! Степа, как думаешь, что там? — Матвей прикоснулся к холодному массивному замку, проведя кончиком пальца по выемке для ключа.
— Скелет пропавшей невесты, — незадумываясь ответил старший брат, нисколько не изменившись в лице, когда две пары глаз воззрились на него: одна в восхищении, другая – с ужасом. — Слышали по ночам ее вопли?
— Брешешь! — воскликнул Матвей. — Папа говорил, что это ветер в щелях гуляет.
— А вот и нет! Я читал об этом в книге. Про дух невесты рассказывают с тысяча восемьсот двадцать второго года, тело которой обнаружили спустя много лет в таком же сундуке.
Словно в подтверждение слов старшего брата над крышей дачного дома сверкнул разряд молнии, озарив лица мальчишек призрачным сиянием. Не заставляя себя ждать, грянул гром. Матвей подпрыгнул на месте под смешки братьев, но Темка больше хорохорился перед старшим.
— Расскажи про невесту! Кто ее в сундук засунул?
— Ну слушайте, — Степка между делом прохаживался по чердаку, заглядывал в шкафчики, ящички, открывал коробки, выискивая ключ от сундука, а младшие братья уселись на пыльный пол, слушая легенду...
Давно это было. В одном городе праздновали свадьбу. Гостей собралось море. Пили, ели, веселились весь день и ночь напролет, поздравляли молодых. Когда танцы наскучили, предложили сыграть в игру "Прятки". Водить выпало жениху. Невеста подхватила пышные юбки и побежала искать укромное место. Досчитав до десяти, жених отправился её искать. Облазил весь дом сверху донизу, но та словно испарилась. Гости усердно помогали в поисках, но безрезультатно. Пропала невеста! Однако жених продолжал искать, пока не прошли годы. Больше он никогда не женился, так и жил до старости в одиночестве, пока в один день случайно в чулане не обнаружил большой сундук. Открыл крышку, а внутри скелет в подвенечном платье.
— Почему она не вылезла сама? — прошептал Матвей.
— Сундук с секретом оказался: изнутри крышку открыть нельзя. Такой же механизм есть и у гроба, чтобы мертвец не смог выбраться наружу и покусать вас! — закричал Степка.
— Ты про это уже рассказал. Не страшно! — отмахнулся Матвей и заметно расслабился.
— Хорошо, — загадочным голосом произнес старший брат и звякнул связкой ключей, обнаруженных в одной из шкатулок. — Сейчас проверим, какой ты смелый. Подбери ключ к замку и открой крышку сундука.
Чтобы не показаться трусливым, Матвей принял ключи, мельком посмотрел на младшего, шмыгающего носом в продуваемом насквозь чердаке, и выбрал подходящий под размер выемки ключ. Облизнув пересохшие от волнения губы, вставил в замок, но не провернул.
— Другой попробуй, — подсказал Темка, подпрыгивая на месте то ли от холода, либо от нетерпения.
Испробовав пять ключей, на шестом мальчишки услышали характерный щелчок. Троица затаила дыхание и переглянулась.
— Открывай.
— А почему я?
— Я открою! — вызвался Тема и поднатужился, но крышка не сдвинулась с места. — Тяжелая!
— Давайте вместе!
Тройным усилием отбросив крышку сундука, братья с замиранием сердца заглянули внутрь: под тонким белым кружевом угадывался человеческий силуэт...
Дикий вопль огласил дом, прокатившись с чердака до первого этажа. С визгом, мальчишки сбежали вниз, едва не наступая друг другу на пятки. На крик из спальни выскочили родители:
— Что опять произошло? Степан, ну сколько можно?!
— Ма, па, там пропавшая невеста! На чердаке! В сундуке! — наперебой взахлеб кричали парни. — Ну, правда! Папа, проверь!
Покачав головой, отец семейства ступил на лестницу и неспеша поднялся на чердак. Прижавшись к матери, братья смотрели на дощатый потолок, поскрипывающий под тяжелой поступью отца. Прошло томительных минут пять, прежде чем из люка показалось смеющееся лицо:
— Идите сюда, горе-следопыты!
Ободренные голосом отца, братья взобрались наверх. Глава семейства стоял возле сундука, жестом приглашая заглянуть внутрь. Мелкими шажочками мальчишки подошли ближе и вытянули шеи в попытке разглядеть содержимое.
Скинув кружевную накидку, отец явил взору большую куклу в красивом пышном платье. Светлые локоны обрамляли фарфоровое личико с большими голубыми глазами и губками-бантиком.
— Папа, кто это? — дернул того за руку Матвей.
— Это кукла моей сестры, — тихо произнес отец. — Ваш дедушка слыл хорошим мастером и сам создавал кукол. Это одна из его лучших работ.
— Почему дед закрыл ее на замок? — прошептал Тема.
— Я же говорил, — в тон ему ответил Степка, — чтоб не выбралась...
Читаем дальше