По данным Геологической службы США, с 1970 года в этом регионе было зарегистрировано три землетрясения магнитудой 6 и более. Первое землетрясение магнитудой 7,4 произошло в том же районе 13 августа 1822 года, второе аналогичное (магнитудой 7,2) - в 1999 году, в результате которого погибло более 10 000 человек. Еще одно произошло в 2020 году с магнитудой 6,7. Турция же известна как одна из самых сейсмичных стран в мире, поскольку расположена между двумя крупными тектоническими плитами. Сама страна расположена на Анатолийской плите, которая образована Северо-Анатолийским разломом и Восточно-Анатолийским разломом. Северо-Анатолийский разлом проходит вдоль северной стороны Турции и традиционно является причиной большинства землетрясений в стране. Его длина составляет почти 1500 км, он проходит от места пересечения с Восточно-Анатолийским разломом до Эгейского моря.
Северо-Анатолийский разлом во многом похож на Калифорнийский разлом Сан-Андреас. Они одинакового размера. Кроме того, они оба представляют собой прямые боковые сдвиговые разломы с одинаковой длиной и долгосрочной скоростью движения. Земля поперек сдвигового разлома смещается вбок, а правый боковой сдвиг означает, что противоположная сторона разлома смещается вправо. Тектоническая обстановка в Турции более сложная, чем в Калифорнии. Разлом Сан-Андреас отмечает границу трансформации между Североамериканской и Тихоокеанской плитами, двумя из двенадцати основных подвижных плит, составляющих мозаику земной коры.
Северо-Анатолийский разлом является северной границей небольшой Турецкой микроплиты, которая зажата между Евразийской плитой на севере и Аравийской плитой на юге. При сближении Аравийской и Евразийской плит Турецкая микроплита выдавливается на запад. Последний параметр, который необходимо принять во внимание, — это глубина эпицентра. Два крупнейших землетрясения из недавней серии произошли на относительно небольшой глубине: основной толчок произошел на глубине около 17,9 км вблизи турецкого города Газиантеп, где проживает около двух миллионов человек, а афтершок магнитудой 7,5 - на глубине 10 км.
Поскольку землетрясения происходят относительно неглубоко, интенсивность толчков бывает сильной. По мнению Муссона, учитывая, что с момента последнего сильного землетрясения прошло так много времени, "накопилось много энергии", и эта теория подтверждается силой афтершоков, произошедших в понедельник и вторник.
Хрупкая инфраструктура перед лицом землетрясений Хотя землетрясения такой магнитуды редки где-либо в мире, события такого типа обычно ожидаются на длинных сдвиговых разломах на границах плит. Например, землетрясение такой же силы ученые зафиксировали на Гавайях в 1975 году, но оно не вызвало столько разрушений и смертей. Последствия землетрясения зависят не только от его интенсивности. Развитие страны играет важную роль. Землетрясение в пустынной местности само по себе не вызовет никаких проблем, кроме дестабилизации рельефа, но в Турции землетрясение произошло в густонаселенном районе. Не говоря уже о том, что это произошло в 04:17 по местному времени, что означает, что спящие люди оказались "в ловушке, когда их дома рухнули", — говорит Роджер Муссон в статье на Phys.org. Более того, основное объяснение такого драматического количества человеческих жертв заключается в том, как проектировались здания и как велось строительство. Как отмечает Дэвид Уолд, ученый из USGS: "Тяжело наблюдать за разворачивающейся трагедией, тем более что мы давно знаем, как плохо здания в этом регионе реагируют на землетрясения". Он добавляет: "Землетрясение такой силы может нанести ущерб в любой точке мира, но многие сооружения в этом регионе особенно уязвимы". Кишор Джайсвал, другой ученый USGS, объясняет, что в пострадавшем районе, в отличие от городов с более современной инфраструктурой, таких как Стамбул, которые соответствуют строгим сейсмическим стандартам, есть "более уязвимые здания, такие как старые типы бетонных каркасов, которые не были разработаны с учетом сейсмических соображений, чтобы поглотить такое большое движение грунта". Недавнее землетрясение в Турции показывает разрушительный потенциал этих явлений. Их невозможно предотвратить, но ущерб, нанесенный сооружениям, можно смягчить с помощью сейсмического проектирования и надлежащей практики строительства. Однако воплотить науку в государственную политику может быть непросто, особенно в развивающихся странах, которые подвержены серьезной политической нестабильности и чья инфраструктура ослаблена десятилетием войны.