За три года британские власти, наконец, поняли, что удержать всю Ирландию в составе Соединённого королевства невозможно. На переговоры в Лондон отправилась ирландская делегация. Силы ИРА истощились (но британцы об этом не догадывались), так что попытка мирного урегулирования была необходима. Обсуждение ирландского «вопроса» проходило тяжело. Премьер-министр Великобритании Ллойд Джордж заявлял, что Ирландии не бывать республикой, она должна оставаться под британской монархией. Естественно, ирландцы были категорически против такого решения. Имон де Валера вернулся в страну, в Лондоне остались министр иностранных дел ирландской республики Артур Гриффит и командующий ИРА Майкл Коллинз. И вот тут произошло ключевое событие, тщательно подготовленное и разыгранное хитроумным Ллойд Джорджем.
Собственно, он поставил нечто вроде ультиматума ирландцам. Премьер-министр Великобритании показал два конверта и сказал, что один из этих конвертов сегодня же вечером будет отослан премьер-министру Северной Ирландии. Какой? Это зависит от решения Гриффита и Коллинза. Их выбор мог привести к новому витку войны (на этот раз с Ольстером) или преодолению кризиса. По крайней мере, так казалось тогда. Что же было в конвертах?
Ллойд всего-навсего требовал, чтобы шесть графств провинции Ольстер остались частью Британии. Речь шла о разделении Ирландии на два государства! Коллинз и Гриффит были поставлены перед сложнейшей дилеммой, последствия выбора могли быть роковыми и в том и с другом случае. Коллинз согласился на предложение Джорджа и подписал документ со словами: «Я подписал себе смертный приговор».
Увы, Майкл Коллинз был прав в оценке последствий.
Договор вызвал раскол в ирландском парламенте и в Ирландской республиканской армии. Имон де Валера и Майкл Коллинз стали противниками, даже врагами. Де Валера сложил полномочия президента. Новым президентом стал Гриффит, премьером — Коллинз. Новое правительство Свободного государства формировало национальную армию. Многие части ИРА выступили на стороне Имона де Валеры. Тяжёлые испытания, которые принесла война за независимость сменились совсем уж тягостными. Началась мучительная гражданская война.
Тридцатидвухлетний Майкл Коллинз стал одной из её жертв. Он был убит в перестрелке.
Правительственные войска теснили ИРА по всей Ирландии. Летом шли открытые бои, с осени оппозиционеры перешли к партизанской тактике. Это не изменило ход войны, хотя противника договора пытались продолжать противостояние. Весной 1923 года де Валера вышел с предложением о прекращении войны в обмен на полную амнистию всех оппозиционных войск. Война завершилась. Как и в случае с войной за независимость, дело не только в потерях обеих сторон. Отзвуки конфликта слышались ещё долгие годы, даже десятилетия. Дело в том, что неукротимые противники договора так и не признали Северную Ирландию частью Соединённого Королевства. Они были готовы с оружием в руках отстаивать целостностью Ирландии. Но протестантское большинство Ольстера было готово защищать своё положение автономии в составе Великобритании не менее яростно, чем республиканцы хотели его опровергнуть.