Железнодорожная компания «Norfolk and Western Railway» («NW») – одна из немногих, за пределами Великобритания, которая строила локомотивы самостоятельно и по собственным проектам в мастерских г. Роанок, шт. Виргиния. Паровоз Y6b, венец развития паровозов серии «Y» с колесной формулой 2-8-8-2, являлся достойным конкурентом «Биг Боя».
Пять паровозов Y-1 были простроен в далеком 1912 г. Эти паровозы были в значительной степени экспериментальными. На них проверялась как в реальных условиях будет работать схема с одной неподвижной и одной поворотной тележками ведущих колес, паровая машина новой конструкции. Паровозы Y-1 часто ломались, тем не менее их эксплуатировали до 1924 г. Сама же схема доказала свою жизнеспособность. За Y-1 последовали мощные паровозы серий Y-2 (масса пустого паровоза 239 т) и Y-3. В 1918 – 1923 гг. было построено 30 паровозов Y-2 и 80 Y-3; большинство таких локомотивов изготовила фирма «ALCO». Завод «ALCO» в Ричмонде в 1927 г. изготовил десять еще более мощных, тяжелых и больших по размерам паровозов Y-4. Y-4 стали последними локомотивами, заказанными компанией «NW» на стороне. Все последующие паровозы для компании «NW» строились в Роаноке.
Паровозы Y-5 постройки 1930-1931 гг. весили по 264,5 т и обладали тяговым усилием в 57,6 т.
В 1936 г. был построен первый паровоз Y-6, в 1942 г. – Y-6a и Y-6b. Паровая машина последнего развивала мощность в 5500 л.с., тепловозы аналогичного по мощности класса появились только в 1990 гг. Масса пустого паровоза Y-6b 277,4 т, масса с тендером в рабочем состоянии 449 т.
Важнейшей статьей дохода компании «NW» были перевозки угля от месторождений в порты погрузки специализировалась на перевозках угля. Норфолк расположен на берегу Чесапикского залива, поэтому паровозы серий Y нередко именуют «Чесапик».
Уголь небольшими составами доставлялся на крупную станции Блюфилд, шт. Западная Виргиния, и Вильямсон, шт. Кентукки, где формировались гигантские составы, которые следовали в Роанок. На стании Роанок выполнялось переформирование и окончательно определялся маршрут поезда. Большинство составов следовало в Норфолк. Норфолк расположен на берегу Чесапикского залива, поэтому паровозы серий Y нередко именуют «Чесапик».
Поезда на участке Роанок – Норфолк пересекали хребет Блю Ридж. Железная путь на этом отрезке характеризовался затяжными подъемами с небольшими уклонами – ничего общего с хребтом Уосач. Большой средней скорости движения не требовалось, грузовые поезда ходили со скоростями 20-30 миль/ч (32-48 км/ч). Взамен руководство компании настаивало на увеличении веса отдельно взятого поезда. В 30-е гг. вес угольных составов компании «NW» достиг рекордных 8000 т – таких поездов не ходило больше нигде в мире. К середине 50-х гг. вес отдельных 200-вагонных поездов достиг 18 000 т. Паровозы Y-5 и Y-6 водили составы весом 5000 т на участке Блюфилд – Роанок и составы весом 8000 т на участке Роанок – Кру.
Интерес «NW» к сверхмощным локомотивам, таким образом, вполне логичен. Зато не столь понятно пристрастие руководства «NW» к паровой тяге. В первой половине 60-х гг. руководство «NW» организовала сравнительные испытания паровоза и тепловоза. По совокупности параметров победил тепловоз, исключительно за счет меньших затрат на ремонт и эксплуатацию. Руководство «NW», тем не менее, приняло решение о сохранении паровой тяги. «NW» стала последней железнодорожной компанией США, эксплуатировавшей паровозы. Последний в США регулярный рейс под паровой тягой был выполнен 7 мая 1960 г. И выполнил его паровоз Y6b № 2190 компании «Norfolk and Western Railway». Впоследствии паровозы водили составы лишь на «чартерной», так сказать, а не регулярной основе.
Уцелел единственный паровоз серии Y-6, Y-6a № 2156, который находится Национальном музее транспорта в Сент-Луисе.