Интерес к судьбе обреченной экспедиции сэра Джона Франклина 1845 года, пытавшейся найти Северо-Западный проход, переживает своего рода ренессанс, отчасти благодаря сенсационной драматизации в телесериале "Террор". Из 139 человек, находившихся на борту кораблей "Эребус" и "Террор", которые пропали во льдах, найдено только 30 тел. Мы знаем, что Франклин погиб в июле 1847 года, но что случилось с остальными членами его команды, и что именно привело их к катастрофе, все еще предстоит выяснить по крупицам из имеющихся свидетельств.
Книга "Пусть нас пощадят, чтобы мы встретились на Земле" не стремится разгадать эту тайну. В книге собрано около 200 аннотированных писем, написанных членами экспедиции друзьям, родственникам и профессиональным покровителям. Как объясняют редакторы (три энтузиаста Франклина и, в лице Мэри Уильямсон, потомок Франклина), цель книги - дать читателю "непрерывный опыт их коллективного свидетельства".
Книга в значительной степени преуспела в этом. Мы встречаемся с каждым из ее "авторов" как с человеческими существами, погруженными в свои особые интересы и заботы. Франклин беспокоится о "низменных и непрекращающихся интригах" вокруг его противоречивого наследия в качестве губернатора Тасмании ("мое нынешнее назначение рассматривается всеми такими людьми как дающее ложь всем заявлениям Колониального управления"); Генри Ле Весконте, второй лейтенант на борту "Эребуса", мечтает о женщине, в которую он "более чем наполовину влюблен", Генриетте Лефевр; а Чарльз Осмер радуется тому, что его назначение на должность коменданта - это "первая ступень на лестнице" продвижения по службе. Другие больше озабочены личными делами: Помощник хирурга Гарри Гудсир беспокоится о цене своего оборудования, а трогательные письма ледового мастера Джеймса Рида к жене излучают доверие и привязанность: "Держи себя спокойно в отношении меня. Верь, что мы [sic] встретимся снова". Эта книга будет особенно интересна историкам социальной и военно-морской тематики, которые описывают все аспекты морской экспедиции от планирования до отплытия: борьбу за места на борту, подготовку к отплытию, неизбежные задержки и разочарования.
Но есть и неизбежное чувство незавершенности, томительное ощущение, что многие важные детали происходят в негативном пространстве вокруг сохранившихся свидетельств. Как пишет Майкл Палин в своем предисловии, "самым жутким и преследующим аспектом экспедиции сэра Джона Франклина к Северо-Западному проходу является внезапная и полная тишина, последовавшая за отплытием из Гренландии". Отплытие состоялось в июле 1845 года, и тишина, которую оно оставило после себя, сопровождает сплетничающие письма, составляющие первые шесть глав книги. Последняя глава дает возможность высказаться получателям этих писем. "А теперь, дорогая любовь, - писала леди Джейн Франклин своему мужу в 1853 году, - пусть Небеса еще раз благословят и сохранят тебя - пусть мы снова соединимся во времени и навеки - благословенная вечность!". Письмо вернулось непрочитанным; Джон Франклин был мертв уже почти шесть лет, когда оно было написано.
Надежда - это все, что оставалось у выживших перед лицом все более ошеломляющих доказательств катастрофы. Знакомясь с этими людьми на протяжении всей книги, читатели могут оценить опустошение, отчаяние, которые, должно быть, заняли место надежды в сердцах тех, чьи близкие никогда не вернутся домой.