Примерно раз в десятилетие на самом большом из колец Сатурна возникают загадочные темные и светлые структуры, «спицы». Их природа остается полной загадкой, однако недавно телескоп Hubble зафиксировал начало очередного «сезона "спиц"». Теперь астрономы будут следить за ними с особым вниманием.
В системе колец Сатурна самое яркое и широкое — кольцо В. Еще в 1970-х астрономы заметили, что время от времени на нем начинают появляться «спицы» — радиальные структуры, чуть более светлые или темные, чем само кольцо, которые возникают и исчезают за считаные часы. Они наблюдаются несколько лет, достигая максимума во время местного равноденствия, весеннего и летнего, а затем пропадают.
Ближайшее из них наступит на Сатурне 6 мая 2025 года, и космический телескоп Hubble уже заметил наступление очередного «сезона спиц». Об этом рассказывается в новой статье американских астрономов, опубликованной в журнале Geophysical Research Letters. По словам Эми Саймон (Amy Simon) и ее соавторов, научная программа Hubble OPAL, которая посвящена исследованию атмосфер далеких планет Солнечной системы, позволит внимательнее изучить это загадочное явление.
В самом деле, природа «спиц» кольца В остается неясной. До сих пор невозможно даже предугадать момент, в который они начинают появляться или «рассасываются» окончательно. Как заметила Эми Саймон, «так же нельзя заранее знать, когда именно случится первая гроза в сезон дождей». Неизвестно, возникают ли такие «спицы» в других кольцах Сатурна и в кольцах вокруг других планет. Возможно, новые наблюдения Hubble помогут ответить на эти вопросы и, наконец, объяснить, почему все это происходит.
Некоторые гипотезы объясняют появление «спиц» со столкновениями кольца В с облаками микрометеоритов. Однако более популярной остается версия, связывающая их с магнитным полем Сатурна. Магнитосфера гигантской планеты отличается не только большой силой, но и непостоянством. Вероятно, в определенные периоды движения по орбите из-за сложных взаимодействий с солнечным ветром она напрямую воздействует на кольцо В. Это может вызывать намагничивание мельчайших частиц кольца, заставляя их подниматься выше или спускаться ниже его плоскости.