Еще несколько веков назад в шахматы играли без часов. Партии при этом могли длиться более 10 часов и часто превращались в соревнование кто дольше выдержит и просидит за доской, не заснув.
Последней "каплей", переполнившей чашу терпения шахматистов и судей, стал первый международный турнир 1851 года, когда помощник судьи, фиксировавший ходы в партии Вильямс - Маклоу, сделал историческую запись: "Партия осталась неоконченной, поскольку оба противника заснули..."
В 1853 году в матче Гарвиц — Левенталь впервые соперников ограничили лимитом времени по 10 минут на обдумывание хода. Часы использовались песочные, у каждого свои, а за превышение времени взыскивался денежный штраф. В 1866 году в матче Андерсен — Стейниц песочные часы заменили механическими, правда, они были не шахматные, с двумя кнопками, а обычные.
Впервые специальные шахматные часы были сконструированы английским шахматистом-любителем Томасом Брайтом Уилсоном, инженером из Ланкашира, и применены на турнире в Лондоне в 1883 году. Год спустя первый патент на промышленное производство шахматных часов получил Амандус Ширвотер, а в 1886 году они уже появились в продаже в магазинах Ливерпуля. В 1899 году впервые на шахматных часах появился "флажок", индицирующий трехминутный интервал до окончания лимита времени. Идею "флажка" предложил Д.Б. Мейер. Прообраз нынешних механических шахматных часов с двумя кнопочными переключателями был создан в 1900 году, стараниями Винхоффа. В 1920-х годах появились первые электрические шахматные часы. Первые электронные шахматные часы были изготовлены в Киеве в 1964 году. После получения в 1989 году Бобби Фишером патента на электронные шахматные часы, последние стали одними из наиболее используемых.
Появление часов сделало шахматы более динамичной игрой, а так же благодаря часам стало возможно проводить блиц-турниры и турниры по быстрым шахматам.