Исторически так сложилось, что доступ к науке для женщин был ограничен. Однако дамы пытались добиться успеха в «мужских» областях. Такой выдающейся женщиной была преподаватель Петербургского Политеха Екатерина Федоровна Ковалевская-Зазерская, которая стала первой в стране женщиной-профессором химии, и, возможно, первой женщиной в истории науки, которая еще в конце XIX века изучала важнейшие биополимеры.
Чтобы подчеркнуть роль женщин в науке, Генеральная Ассамблея ООН учредила Международный день женщин и девочек в науке, который отмечается 11 февраля. Важной победой в борьбе за женское равноправие стало избрание в XIX веке первой женщины на профессорскую должность.
Екатерина Федоровна Ковалевская-Зазерская, в девичестве Виноградова, родилась 25 июля 1874 года в Москве. После окончания Первой женской гимназии поступила на философский факультет Бернского университета в Швейцарии. В 1897 году получила степень доктора. Вернувшись на родину, она начала искать работу. Однако тогда возможностей для женщин получить штатную работу в нашей стране практически не было.
«Мне с большим трудом и под большим секретом удалось устроиться в лабораторию почвоведения <…> при Лесном институте. Профессор Коссович исходатайствовал у министра разрешение принять меня на работу, но при одном условии: я должна была ходить в лабораторию черным ходом. Студенты не должны были меня видеть ни в коем случае. Будучи доктором химии, я была принята на должность лаборанта», – рассказывала Екатерина Федоровна (газета «Политехник», № 18, 1937 г.).
Е.Ф. Ковалевская-Зазерская устроилась лаборантом Центральной химической лаборатории Министерства финансов. В 1905-1906 годах сдала экзамены на звание магистра химии в Московском университете, а в 1899 году стала первой женщиной-лаборантом на кафедре физиологической химии в Женском медицинском институте, где позже заведовала лабораторией. 14 января 1912 года Совет Медицинского института избрал Екатерину Федоровну приват-доцентом. Первая официальная лекция, посвященная вопросам обмена веществ, прошла в торжественной обстановке.
Екатерина Федоровна много лет работала в Политехническом институте. С 25 января 1914 года – лаборант кафедры товароведения на экономическом отделении, с 1917 года – преподаватель с «поручением заведовать Музеем Образцов Товаров и лабораторией при нем». Читала курсы химии и товароведения, физиолого-химических методов исследования, вела практические занятия, переводила на русский язык учебники, опубликовала результаты работы «Исследование состава нуклеиновых кислот дрожжей».
В 1925 году решением правления ЛПИ Е.Ф. Ковалевскую-Зазерскую утвердили в звании доцента. Была помощником заведующего кафедрой химии Ленинградского металлургического института, образованного на базе металлургического факультета ЛПИ. Коллеги отмечали, что «широкая эрудиция Е.Ф. и ее безукоризненная работа выделяет ее среди других научных работников».
Позже Екатерину Федоровну перевели на кафедру общей химии металлургического факультета под руководством Б.Н. Меншуткина, который так вспоминал о ней в 1935 году: «Является одним из самых опытных преподавателей с большим педагогическим стажем, так как начала свою деятельность много лет тому назад в Политехническом Институте. В течение прошлого и этого учебного года я неоднократно бывал у нее на занятиях со студентами и убедился, что эти занятия она ведет образцово, не жалеет усилий и времени для объяснения того, что непонятно студентам».
В годы блокады Ленинграда Екатерина Федоровна участвовала в оборонных физико-химических исследованиях в ЛПИ и возглавила работу по получению витамина С из листьев липы, березы, рябины, вереска, ели, сосны. В лаборатории общей химии наладили производств витаминного напитка, который предназначался работникам института, детским домам в Лесном и воинским частям. Преподавала в Политехе до ухода на пенсию в 1953 году. Награждена медалями «За оборону Ленинграда» (1943 г.), «За доблестный труд в годы Великой Отечественной войны» (1946 г.), «Орденом Ленина» (1951 г.).