В 40 лет Алексей Михайлович овдовел – его супруга, Мария Милославская, скончалась после очередных родов. Вдовство государя на Руси не приветствовалось, да и возраст у того был цветущий, поэтому царь решил жениться второй раз.
Первую супругу молодому тогда царю подобрал его дядька, боярин Борис Морозов. К этому времени Морозов уже умер, но при Алексее Михайловиче был другой любимец - Артамон Сергеевич Матвеев. Матвеев слыл при дворе как «западник», то есть, был сторонник западной культуры, и по мере возможностей привносил ее во дворец и приобщал к ней царя.
Алексея Михайловича привлекали взгляды Матвеева, он сам давно (возможно, после бесед с королевичем Вальдемаром) интересовался всем западным, что, возможно, и послужило поводом для их дружбы.
Овдовев, Алексей Михайлович, желая развеяться, часто приезжал в дом к новому другу. И в одно из посещений увидел у него молодую девушку, которая ему сразу приглянулась – это была Наталья Нарышкина.
Из бедных воспитанниц – в царицы
Наталья Кирилловна Нарышкина родилась 22 августа 1651 года, на момент знакомства с царем ей еще не было 19 лет. Была она из небогатой семьи мелкопоместных дворян и помимо нее в семье было еще шестеро детей. Ее отец, Кирилл Полуектович, числился стольником и дослужился до оклада в 38 рублей и 850 четвертей земли. За столь скромное происхождение Наталья Нарышкина даже впоследствии получила прозвище «лапотная царица», так как поговаривали, будто в детстве она бегала в лаптях словно простая крестьянка.
В 11 лет жизнь Натальи изменилась - её отдали на воспитание в богатый дом, к дальнему родственнику Артамону Матвееву, у которого своих дочерей не было (только единственный сын Андрей). Этот вполне привычный по тем временам шаг сыграл большую роль в судьбе не только Натальи, но и в судьбе России.
Матвеев воспитывал Наталью по западному образцу. Девочку обучали не только литературе, истории, поэтике, но и математике, физике. Она свободно говорила на немецком. В доме Матвеева Наталья приобщилась к театру – вместе с женой Матвеева, Евдокией, она играла в домашних театральных спектаклях. Она также, вместе с Евдокией, принимала участие в приемах гостей, на которых общалась с мужчинами – для XVII века это было неслыханным.
На одном из таких домашних приемов Алексей Михайлович и заприметил девушку. Он даже начал с ней в беседу, и бойкая Наталья, особенно не смущаясь, очень разумно отвечал царю, чем очень расположила его к себе.
Девица царю приглянулась, и прощаясь с Матвеевым, он поинтересовался, не ищут ли для нее мужа. На что Артамон Сергеевич ответил, что да, желают устроить жизнь девушки, но небольшое приданое отпугивает женихов. На что государь ответил завуалированно, что есть люди, которые красоту и достоинство девушки ценят выше размеров ее приданого.
Смотр невест
И хотя царю Наталья Нарышкина очень понравилась, он все-таки решил соблюсти традиции, и было объявлено о смотре невест. С конца 1699 и да начала весны 1670 года во дворец, небольшими партиями, привозили девиц из разных регионов России. Царь лично осмотрел 70 девушек. Приглянувшихся девиц забирали на Верх - в женскую половину царского дворца. До окончательного решения. Среди них были Наталья Нарышкина и ее главная соперница - Авдотья Беляева.
18 апреля 1670 года на Верху провели второй этап смотра. Но царь никому не отдал платок – он колебался между бойкой Натальей Нарышкиной и скромной сиротой, воспитанной в монастыре, Авдотьей Беляевой.
Долгое и тщательное расследование
И тут, как водится, начались «подковерные игры». Царю дошли два «подметных письма», в которых говорилось, что царя опаивали в доме Матвеева специальными «приворотными зельями», чтобы его выбор пал на Нарышкину. Трудно сказать, против кого более были направлены эти письма – Натальи или Артамона Матвеева. Но царя они очень сильно задели и велено было провести тщательное расследование.
Были собраны все известные дьяки и проведено сличение почерков. Результата это не дало. Расследование пошло дальше. В результате было схвачено два человека – холоп Матвеева Кирилл и монастырский служка Иосиф. Их допрашивали с пристрастием. Царь присутствовал лично, что говорит о том, как сильно этот вопрос его взволновал. Оба подозреваемы сначала сознались, потом отказались от своих слов.
В итоге оба были отпущены. Виновный так и не был найден. Полагают, что это мог быть боярин и дворецкий Хитрово или Милославские. Оба опасались, что, если выбор царя упадет на Нарышкину, это еще больше возвысит Артамона Матвеева, а они утратят свое положение при царе.
Как бы то ни было, вся эта история с расследованием еще больше привлекла интерес государя к Нарышкиной и в итоге он объявил о своем выборе. В результате, свадьба Алексея Михайловича с Натальей Нарышкиной состоялась, но с задержкой на несколько месяцев.
Свадьба государя и Нарышкиной
Свадьба состоялась 22 января 1671 года. О венчании было объявлено в сам день свадьбы, и это было неожиданным не только для невесты, но и для ее воспитателя, Артамона Матвеева. Стараясь перестраховаться от всех возможных случайностей и козней, все было сделано с соблюдением высочайшей конспирации.
Утром невесту разбудили, облачили в драгоценное платье и повезли под венец. Венчание состоялось в Успенском соборе, церемонию провел царский духовник. Платье на Наталье было столь тяжелое, что она изнемогла в нем и еле выдержала церемонию. После венчания был шумный пир «без мест» - ради торжества царь отменил соблюдение местнических норм. Посаженым отцом был князь Н. И. Одоевский, посаженой матерью — его супруга.
Артамон Матвеев стоял у сенника, то есть, почивальни молодых. С одной стороны, место скромное, с другой - выражало доверие государя.
Якоб Рентенфельс, дипломат и автор книг о России, живший в XVII веке, оставил описание внешности Натальи Нарышкиной:
Что ж, выбор Алексея Михайловича, ценителя прекрасного, был понятен.