XVIII век в России часто называют "бабьим веком", поскольку в первый и единственный раз в российской истории страной правили женщины. Точнее, четыре женщины: Екатерина I, Анна Иоанновна, Елизавета Петровна и Екатерина II.
Жизнь Екатерины I
Екатерина I родилась в 1684 году, и хотя многое неизвестно о ее ранней жизни, считается, что она родилась в латышской крестьянской семье под именем Марта Скавронская. В юности она работала прачкой и кухаркой в доме пастора Глюка в Мариенбурге (ныне Алуксне, Латвия), где не получила никакого формального образования.
Бурная жизнь Марты изменилась, когда русская армия захватила Мариенбург в 1702 году, и она стала военным трофеем. Девушка понравилась русскому фельдмаршалу Борису Шереметьеву, и он взял ее в любовницы. Вскоре Шереметьев отдал ее князю Меншикову, которому также приглянулась молодая, полная жизни девушка. И когда будущий император Петр I посетил дом князя Меншикова, он бесцеремонно потребовал отдать ему девушку. Так Марта стала одной из любовниц Петра, а затем вышла замуж за императора и стала Екатериной I, первой женщиной-правительницей России.
В 1704 году она приняла православие и была крещена как Екатерина Алексеевна. Ее крестным отцом был не кто иной, как сын царя от первого брака, Алексей, от которого Екатерина и получила свое отчество.
В том же году Екатерина родила сына Петра, а через год - Павла. Примечательно, что царь признал этих детей, так как для любовниц такое признание было большой редкостью. К сожалению, оба мальчика умерли, не дожив до трех лет.
Зависимость царя от Екатерины
Петр все больше привязывался к Екатерине, которая была единственной, кто могла справиться с царскими капризами и успокоить его нрав. Она помогала ему во время приступов эпилепсии и снимала головные боли. Говорили, что один только звук голоса Екатерины оказывал на Петра успокаивающее действие. Согласно современным мемуарам, "она усадила его и взяла, лаская, за голову, которую слегка почесывала. Это произвело на него магическое действие, он заснул через несколько минут. Чтобы не потревожить его сон, она держала его голову на своей груди, сидя неподвижно в течение двух или трех часов. После этого он проснулся совершенно свежим и бодрым". Несмотря на свое влияние на Петра, Екатерина воздерживалась от вмешательства в государственные дела и лишь изредка заступалась за князя Меншикова. Ее главной целью было уберечь царя от пьянства и разврата.
В 1708 году Екатерина родила дочь Анну, а через год - дочь Елизавету. Из всех 11 детей Екатерины до юношеских лет дожили только Анна и Елизавета.
Маршевая жена
Екатерину не зря называют "походной женой". Она сопровождала царя во всех военных походах и поездках, спала на жесткой кровати и жила в палатке, ела все, что ей давали. Она никогда не жаловалась, не притворялась и ничего не просила. Она даже обрила голову, чтобы носить гренадерскую шапку. Екатерина и Петр вместе обозревали войска, причем Екатерина подбадривала солдат добрыми словами, а иногда и рюмкой водки. Солдаты боготворили Екатерину за ее простоту, силу и женственность.
Екатерина сопровождала Петра всегда, даже беременность не могла остановить ее. В 1711 году, на седьмом месяце беременности, Екатерина и Петр участвовали в Прустском походе. Когда русские войска были окружены, именно Екатерина спасла своего мужа и всю армию от гибели. Она отдала свои драгоценности, чтобы убедить турецкого визиря подписать мирный договор. К несчастью, из-за пережитого стресса ребенок Екатерины был мертворожденным.
Тайная свадьба и наследие
20 февраля 1712 года Петр окончательно узаконил свои отношения с Екатериной, и они тайно обвенчались в часовне, принадлежавшей князю Меншикову. В память о Прутском походе царь учредил орден Святой Екатерины, которым наградил Екатерину в день ее именин.
Петр I был глубоко влюблен в свою жену Екатерину. Она была не только его ближайшим другом, но и постоянной спутницей жизни. В нежных письмах к ней он писал: «Катеринушка, друг мой, здравствуй! Я слышу, что ты скучаешь, а и мне не безскучно». Несмотря на такую глубокую привязанность, Петр имел несколько наложниц, о чем Екатерина узнала от него. Однако каждый раз, признаваясь в этом, он говорил: "Лучше тебя, Катенька, никого нет".
В 1721 году Петр объявил себя императором России, а три года спустя, весной 1724 года, он короновал Екатерину как императрицу. Ее корона была гораздо более богатой и ценной, чем его собственная. Однако всего через несколько месяцев Петр узнал о неверности Екатерины с немцем Виллимом Монсом, который был немедленно казнен императором.
Преданный любовью
Убитый горем из-за предательства Екатерины, Петр запретил ей приближаться к нему или разговаривать с ним. Только благодаря вмешательству их дочери Елизаветы Петр смог примириться с Екатериной, прежде чем скончался в 1725 году на ее руках.
До правления Петра российский престол передавался прямым потомкам по мужской линии, обычно сыновьям. Однако Петр отменил эту традицию и вместо этого разрешил царствующему монарху самому выбирать себе преемника через письменное завещание. Считается, что Петр первоначально намеревался назвать Екатерину своей преемницей, но, узнав о ее неверности, передумал, что вызвало серию дворцовых переворотов.
Дворцовый переворот 1725 года
После смерти Петра не было четкого порядка выбора нового правителя, поскольку он не оставил завещания. Народ, привыкший видеть на троне мужчину, поддержал князя Петра Алексеевича, внука Петра I. Однако гвардейцы были яростно преданы ушедшему императору и передали свою верность Екатерине.
Офицеры прибыли на заседание Сената без приглашения и выстроили перед дворцом тысячи вооруженных солдат. Они объявили, что действуют от имени императрицы, которой теперь все повинуются. Перед лицом этой демонстрации силы Сенат "единогласно" возвел Екатерину на престол. Многие задавались вопросом, как столько умных офицеров могли доверить управление огромной страной неграмотной женщине, но наиболее популярны два объяснения: либо любовь гвардейцев к Екатерине, либо их вера в то, что они смогут легко манипулировать ею, чтобы она возглавила государство.
Вопреки распространенному мнению, Екатерина I не обладала реальной властью во время своего правления. Вместо нее реальный контроль осуществляли князь Меншиков и Тайный верховный совет. Екатерина довольствовалась ролью хозяйки дворца в Царском Селе. Во время правления Екатерины в стране не произошло никаких серьезных изменений, кроме выпуска новых монет с ее изображением, завершения Первой Камчатской экспедиции и открытия Академии наук. Россия оставалась в мире и не участвовала в войнах.
Однако государственные дела страны находились в плачевном состоянии. Казна была пуста, процветало воровство и беззаконие, народ бунтовал. Никаких реформ для решения этих проблем не проводилось.
Жизнь сплошной праздник
Став правительницей России, Екатерина предалась жизни в излишествах и развлечениях. Балы и другие торжества стали регулярным явлением во дворце. Екатерина больше не была ограничена своим мужем и жила полной жизнью. Придворные стремились оставаться в ее добром расположении, поддерживая с ней дружеские отношения, хотя Екатерина не отличалась жестокостью или злопамятностью. Необузданная страсть и любовь к развлечениям привели Екатерину к порокам, включая зависимость от вина. Каждый день заканчивался шумной вечеринкой, а ночи Екатерина проводила с одним из своих многочисленных любовников.
Такой образ жизни негативно сказался на здоровье Екатерины. После двух лет излишеств у Екатерины появилась опухоль на ноге, которая вскоре распространилась на бедро. Она также страдала от ревматизма, лихорадки, сильного кашля и абсцесса легких. В апреле 1727 года Екатерина заболела и скончалась 6 мая 1727 года в возрасте 43 лет.
Последние желания
Перед смертью Екатерина хотела передать права на престол своей дочери Елизавете. Однако под давлением князя Меншикова она написала завещание, в котором назвала Петра II Алексеевича своим наследником. В то время Петру было всего 12 лет, и власть вернулась в руки Меншикова.