- Эдвард!
Крыс испуганно вздрогнул во сне и мгновенно проснулся. Ему показалось, что на дворец напали, и вот уже убийца с ножом в руке ворвался в его покои. Но это был сон. Во дворце было тихо, и лишь силуэт отца Гифорда темнел в неярком свете камина. Успокоившись, Крыс сбросил с себя руку спящей Миры и поднялся с постели.
- Что еще? - угрожающим шепотом спросил он, подходя к брату и завязывая на себе халат. - Ты же знаешь, тебя не должно здесь быть. Если кто увидит?
- Это важно, Эдвард!
Крыс опасливо посмотрел на спящую Миру и придвинулся ближе к брату.
- Слушаю.
- Айана исчезла.
- Исчезла? О чем ты говоришь? Как исчезла? Ее похитили?
- Неизвестно. Судя по всему, она сбежала вместе со своим стражем Томасом. Они остановились на ночь вместе с Себастианом в имении одного сквайра, в двух часах от Клодаса. Дороги были в ужасном состоянии из-за ливня, они решили переждать. А ночью что-то произошло. Себастиан пишет, что Айана была сильно взволнована, даже спать не ложилась. Он решил, что все дело в предстоящей встрече с дочерью. Он винит себя, что не предал этому значение, и спокойно заснул.
Наутро королевы не оказалось в комнате. Ее видели спускающейся к часовне, но что произошло дальше, никто не знает. Все ее вещи остались на месте, ни одна лошадь из конюшни не исчезла. Себастиан обыскал все вокруг, он даже был в Клодасе, но следов так и не нашел.
- Ты же понимаешь, что будет, если об этом заговорят в городе? - испуганно зашипел Крыс. - Ее нужно найти.
- Знаю, Эдвард. Я уже отправил указания. Ее ищут повсюду. Но... - он запнулся. - Эдвард, на рассвете из Клодаса вышел торговый корабль. Если они успели добраться до города, то могут сейчас направляться на Остров. А мы оба с тобой догадываемся, какая сила там просыпается.
- Господи, - Крыс безвольно рухнул в кресло. Он страшно побледнел и черты прежнего советника Холгера как никогда четко проступили на его лице.
- Нам нужно действовать, как можно скорее. Если Айана в Равнине, мы найдем ее. Но если на Острове... Думаю, тебе нужно бежать.
- Бежать? - эхом подхватил Крыс. - Как бежать? Куда?
- Как можно скорее и как можно дальше. Пусть в стране объявят, что вы с Айаной отправились в паломничество по храмам Равнины. Тогда у нас будет больше времени.
- Брат мой! Неужели ты не понимаешь? Мне некуда бежать. В Морно у меня кровные враги, а на острове Талтосы. За мою голову выстроится очередь.
- Уезжай в Вайс.
- Вайс? Разве ты не слышал, туда движутся войска Черного принца?
- Подкупи хетту вдов. Золото обеспечит их молчание.
- Нет, - Крыс горько рассмеялся, - они преданы Талтосам и еще помнят Айану. Мне нигде не будет спасения.
- И что ты будешь делать?
- Это оставь за мной. А сейчас проваливай.
Отец Гифорд с изумлением посмотрел на младшего брата, а затем в задумчивости вышел прочь из его покоев. Крыс не обманул - он, в самом деле не видел иного выхода, как оставаться в столице.
- Мира, - позвал он. Девушка сонно зашевелилась. - Мира!
Она открыла глаза и взглянула на Крыса.
- Сейчас, ваше величество?
- Нет, иди сюда.
Она удивленно поднялась и приблизилась к Крысу, опасливо не сводя с него взгляда.
- Я благодарен тебе за ночи, проведенные вместе, - сказал он и сжал ее маленькую ручку. - Надеюсь, ты не понесла от меня, и жизнь твоя сложится так, как ты сама того захочешь. Вот, возьми, - откинув крышку стоящей на столе шкатулки, он извлек из нее увесистый мешочек золота и вложил в руку ошеломленной нерии. - Здесь много денег, достаточно для того, чтобы вернуться на Остров и купить себе дом и рабов. И не возвращайся в Сембию, там тебе больше нет места.
- Господин... - изумленно прошептала она, ощущая тяжесть монет в своей руке. - Ваше величество, но за что?
- Тебе нужно немедленно покинуть Равнину и держаться как можно дальше от дворца.
- Я не понимаю.
- Скоро все поймешь. Спасай свою жизнь.
Мира в недоумении не сводила с него взгляда. Затем, точно очнувшись, она опустилась перед ним на колени.
- Ваше величество, вы позволите мне отблагодарить вас?
Крыс склонился над ней и коснулся поцелуем ее темных волос.
- Тебе больше никогда не придется благодарить мужчин таким образом. Ты больше не рабыня. Одевайся и уходи.
Мира кивнула и быстро одевшись, склонилась в глубоком поклоне.
- Прощайте, ваше величество. Я буду за вас молиться.
- Помолись, - кивнул он. - Крепко помолись.
Он не заснул этой ночью. Задумчиво глядя на затухающий камин, Крыс скоротал время до рассвета. Им владели самые противоречивые чувства. С одной стороны, он был готов биться до последнего и дорого продать свою жизнь. С другой, он был абсолютно уверен в том, что на этот раз ему уже не спастись. Ощущение приближающегося возмездия было так сильно, что дыхание Крыса то и дело испуганно замирало в его груди, желудок сжимался, и к горлу поднималась тошнота. Еще никогда ему не было так страшно, как теперь.
Одевался Крыс с особым вниманием. Он выбрал темно-бордовый бархат и тяжелую золотую цепь без самоцветов. Медальоны цепи напоминали маленькие солнышки, её изготовили на Острове для его прадеда. Глядя на своё отражение в зеркале, Крыс прижал цепь к груди, прямо к сердцу. Он думал о маленькой нерии, её улыбке и тихой поддержке, которую она ему внушала все то время, что жила в Малом дворце. Будь сейчас Сангрида рядом с ним, Крыс ни устрашился бы никаких бед. Да и не было их.
Он сам подтолкнул себя к краю, отвернувшись от той, кто был ему так дорог. Крыс снова и снова воскрешал в памяти детали их последней встречи, и к страху примешивалось горькое чувство вины. Он почти погубил Сангриду, обрек ее на мучительную смерть. Пеллийцы не простили ему наведенную на королеву тень. Они все еще вспоминали имена Альдо и Сангриды в своих ночных молитвах. Дни процветания Равнины ушли вместе с Креллингами.
Закончив с одеждой, Крыс сел за рабочий стол и принялся составлять указ. Он долго задумывался над каждым словом, но результат вышел безукоризненным, и сжав его в руке, Крыс спустился в малый зал.
- Господа, - поприветствовал он членов совета, пробираясь к своему месту за столом. Из всех лиц, одно лишь лицо отца Гифорда выражало страшную озабоченность, остальные члены совета пока ещё ничего не слышали о произошедшем.
- Ваше величество, - склонились они в поклонах.
- Садитесь, - нетерпеливо велел Крыс. - У нас есть серьёзный повод для разговора. Наша королева Айана была похищена.
Мужчины потрясенно заговорили все разом, они обменивались испуганными взглядами, кричали. Крыс поднял руку и они неохотно смолкли.
- Это произошло рядом с Клодасом. Мне уже известно, что похищение осуществлено силами Чёрного острова и с помощью личного стража королевы.
- Талтосы?! Но зачем им это?
- Затем, зачем и всегда. С самого начала существования Нерелиссы они выказывают свои необоснованные претензии на Королевскую равнину.
- Клодас и примыкающие к нему территории одно время принадлежали нериям. Неудивительно, что Черный принц посягает на эти территории, - напомнил один из советников. Крыс с трудом сдержал рвущиеся наружу ругательства и мрачно улыбнулся.
- Это так. Поэтому мы думаем, что нерии могли задержаться на континенте. Я уже отослал войска прочесать в поисках королевы все земли выше Чёрной смерти.
- И кто же руководит ими на месте? - усмехнулся другой советник. - Посол Чёрного принца?
Мужчины встретили его слова смехом.
- Посол - наш преданный друг. Он сделал для Нерелиссы гораздо больше, чем многие из сидящих здесь.
Отец Гифорд многозначительно округлил глаза. Сейчас поддержка членов совета была как никогда нужна Крысу и он, вздохнув, уже мягче продолжил.
- Посол Себастиан делает все возможное, чтобы заручиться поддержкой мраморного двора. Черный принц сомневается в его преданности своему престолу, а потому жизнь посла находится в большой опасности. Он знает, что заслужить наше благорасположение весьма сложно, и я уверен, сейчас прикладывает все свои силы, чтобы найти и вернуть королеву.
Не успели его слова смолкнуть, как дверь со стуком распахнулась, и в зал, низко согнувшись, вошел слуга внутренних покоев короля. Он нес в руках свиток.
- Вот и новости, - позволил себе улыбку Крыс. Он принял у мальчишки свиток и бросив взгляд на печать Нерелиссы улыбнулся уже искренне, - Это от посла. Уверен, у него для нас добрые вести.
Под пристальными взглядами советников Крыс сломал печать и принялся за чтение.
Мой дорогой отец! Прискорбно сообщать вам это, но мне так и не удалось найти королеву Айану. Мы опросили каждого от Клодаса до Рейны, но никто не видел ни королеву, ни ее стража. Слуги дворца в Клодасе клянутся, что ни одна лошадь из их конюшен не исчезала. Я отправил нескольких человек, хорошо знавших королеву в лицо, на ее поиски.
Сам я вынужден покинуть континент, меня вызывает к себе Черный принц. Часть моих людей останутся в Равнине и будут продолжать начатое дело. Уверен, они прекрасно справятся и без меня, и вскоре я услышу от них новость о возвращении королевы.
Крыс был хорошим актером. Но на этот раз ему не удалось скрыть выражение досады на лице.
- Полагаю, - с мрачным торжеством произнес один из советников, - мы не услышим добрых новостей.
- Пока что королева не была обнаружена, - зло отозвался Крыс. - Но мы ее найдем.
- Если она жива.
В зале повисла абсолютная тишина. Крыс тяжело поднялся на ноги.
- Ты хочешь сказать, что я велел убить королеву? - звенящим шепотом прошипел он. Смотреть на него было страшно. Глаза Крыса потемнели от гнева. Он дрожал и, казалось, что его вот-вот хватит удар.
- Кто знает. Вы были одним из нас, служили трем правителям, которые так удачно и так быстро потеряли свою корону, ваше величество. Уверен, Митридат, Нуадор Тактимар и Креллинги могли бы много интересного рассказать нам о вашей жажде власти.
- Изменник!
В порыве гнева Крыс бросился на советника, буквально сбив его со стула. Его золотая цепь со звоном ударилась о мраморный пол. Мужчины вскочили на ноги, в ужасе глядя на короля и члена совета, схватившихся в ожесточенной борьбе.
- Эдвард! Эдвард!
Отец Гифорд бросился их разнимать. Это удалось не сразу, покрасневший от ярости Крыс мертвой хваткой вцепился в горло обидчика и не собирался его отпускать. Лишь когда на помощь отцу Гифорду поспешили пришедшие в себя советники, он разжал пальцы.
- Казнить! - заорал Крыс, отчаянно пытаясь вырваться из железной хватки старшего брата. - Казнить! Измена!
- Вам нужно успокоиться, ваше величество! - прошипел ему на уха отец Гифорд. - Оставьте нас с королем!
Советники поспешно ретировались. Они исчезли так быстро, словно опасаясь, что и их обвинят в измене короне и отправят на Круглую площадь.
- Ты из ума выжил? Эдвард? Члены совета - наша единственная надежда уцелеть. Народ тебя ненавидит. Они с готовностью обезглавили бы тебя. Никто тебя не спасет, если и дворяне от нас отвернутся.
- Они и так не на нашей стороне! - взорвался Крыс. - Разве тебя не было в этом зале? Разве ты их не слышал?
- Тогда беги. И немедленно. Затаись. Дождись возвращения Айаны и торжественно войди в столицу.
- Я уже не вернусь. Неужели ты этого не понимаешь? Стоит мне оставить город, и я уже никогда не верну обратно мой престол.
- Без Айаны ты и так его потеряешь.
Крыс потерянно замолчал. Он переминался с ноги на ногу, не зная, как следует поступить. Взгляд его пал на указ, все еще лежавший на столе. Взяв его, он протянул бумагу брату.
- Это прочитают на Круглой площади. Я обещал свое покровительство и золото семье любого, кто найдет королеву.
Отец Гифорд рассмеялся.
- Скажи им, что королева исчезла, и они сделают так, что и король исчезнет следом за ней. Почему ты меня не слушаешь. Эдвард? Объяви народу, что уезжаешь с женой в паломничество, молить о сыне, объяви наместника.
- Я знаю, что делаю, Эдмунд. Доверься мне.
Но, кажется, на этот раз судьба окончательно отвернулась от Крыса. Проходили дни, но об Айане ничего не было слышно. Крыс заперся в своих покоях и никого до себя не допускал. Казалось, что он и сам пропал из столицы, и вскоре по городу пошли самые разнообразные слухи. Говорили, что морнийцы отравили короля и королеву, что король сошел с ума, а королева забеременела от дьявола и теперь вот-вот родит. Люди сотнями приходили к воротам королевского дворца, желая увидеть правителей, но никто, кроме недовольной стражи, к ним не выходил.
Мраморный город охватывало беспокойство. В отсутствие власти началось мародерство и участились убийства. Стража пыталась противостоять зачинщикам беспорядков, но вскоре уже и стражу стали убивать. Дома членов совета были разорены, а они убиты или в страхе бежали из столицы, оставив все нажитое на разграбление черни. Лишь храм на Круглой площади и дворец Пелларов оставались нетронутыми твердынями в этом хаосе.
Крыс почти с удовольствием наблюдал, как его столицу охватывает огонь. Его час приближался, и он намеревался умереть вместе с городом, завоевать который ему так и не удалось. Корона, точно исписанный лист бумаги, давно закатилась в угол комнаты, свечи и камин погасли. Крыс ничего не ел. Лишь вино разогревало его кровь. В дверь его покоев то и дело стучали, но он прогонял слуг и непрошеных посетителей. С тем же отчаянием, с каким день за днем все эти годы он заставлял себя жить, Крыс отдался на откуп судьбе.
Он все чаще вспоминал прошлые дни, наполненные уверенности в собственной неуязвимости и непременном возвышении. Как же легко ему удавалось манипулировать другими. Он вспоминал, как впервые увидел Сангриду, еще совсем девочку, но столь пленительную, что он не смог без нее уехать. Как она дрожала от страха, когда ей поднесли кубок с ядом, и как блистательна была в тот день, когда Равнина узнала о скором рождении наследника престола. О ней одной были все его мысли. Крыс клял себя на чем свет стоит в том, что не смог удержать ее рядом с собой. Если бы он только рискнул открыться ей, если бы сказал всю правду и попросил разделить с ним жизнь и престол.
Об Айане он и вовсе не думал. Ночи и дни слились воедино. Он не различал их, погруженный в собственные горестные воспоминания, и лишь крики толпы, ворвавшейся на территорию королевского сада, вернули его к реальности.
С горящими факелами, плохо вооруженные горожане спешили ко дворцу, намереваясь покончить с проклятым королем. Одинокие фигурки стражей бросились им на встречу, но что они могли сделать против толпы? Людское море поглотило их, и, не останавливаясь, чернь продолжила свой путь.
Крыс не видел, что происходило под дворцом. Угол стены скрывал мятежников, но едва последний из них исчез из вида, как дверь в его покои с грохотом распахнулась. Крыс испуганно обернулся, уверенный в том, что пришел его черед, но на пороге были не горожане, но перепуганный до смерти Эдмунд.
- Эдвард! Они с минуты на минуту ворвутся! Нужно немедленно уходить! Сейчас же!
Крыс растерянно бросил взгляд через плечо на горящий город, и, нерешительно кивнув, последовал за братом.
Слуги испуганно пробегали мимо не замечая их и не приветствуя своего короля. Женщины плакали, зная, какая страшная участь их ожидает.
- Скорее! - подгонял его Эдмунд.
Они бежали тайными путями к старой половине дворца, где пустовала заброшенная молельная комната их славного предка короля Ричарда. С трудом вставив ключ в проржавевший замок, Эдмунд дрожащими руками тяжело его провернул, и они смогли войти. В ту самую секунду, когда за братьями Пелларами закрылась дверь, иная дверь, наконец-то распахнулась. В Белый дворец вошла смерть.
- Помоги мне! - велел Эдмунд. Он старался говорить тихо, чтобы никто не мог их расслышать, но голос не слушался его, и эхо гулко разносилось по пустующему залу.
Вместе, с трудом справляясь с тяжестью плиты, они сдвинули с места алтарь, скрывающий собой тайный вход в храм на Круглой площади.
Ход был прямым, без ответвлений, и это спасло их. Бежать приходилось в полной темноте. Крысу показалось, что прошла целая вечность, прежде чем впереди забрезжил неяркий свет подземных камер. Храм взяли еще днем, и теперь все камеры были пусты. Догорало масло в каменных чашах, и, на мгновение остановившись, Эдмунд извлек из скобы тяжелый факел, поджег его и они продолжили свой путь.
Как же часто за последние годы катакомбы старого города спасали жизни правителям Равнины. Сперва Айана, за ней Сангрида, а теперь и Крыс мчались по подземным коридорам, надеясь спасти свои жизни.
Крыс давно сбил дыхание, он держался из последних сил, и ему мерещилось, что прямо за ним по коридорам мчатся их преследователи.
- Я вижу выход! - закричал Эдмунд. Он побежал еще быстрее, и вскоре вовсе исчез из вида. Задыхаясь, Крыс выскочил наружу и испуганно замер. Его брат был окружен.
- Кто вы? - испуганно пискнул Крыс.
- Нерии, - усмехнулся мужчина, стоящий ближе всех к нему.
- Слава богу! - Крыс облегченно вздохнул и даже позволил себе смешок. - Вас послал Себастиан?
- Себастиан?
Шесть лет Крыс не слышал этот голос, но он не забыл его. Кожа на его спине покрылась мурашками, он испуганно задрожал и сделал шаг назад, прочь от человека, выходящего из-за спин нерий. Он сильно постарел и выглядел нелепо в простом походном плаще, но ошибиться было невозможно.
- Ты мертв, - прошептал Крыс, безумным взглядом глядя на Аластера Талтоса.
- Ты ошибаешься, мой старый друг, Холгер, - попенял ему владыка. Он подошел к Крысу и заключил его в объятия. Тот ощутил жаркое дыхание Аластера у своего уха. - Я доверил тебе бесценное сокровище Нерелиссы, - прошептал Аластер, - я попросил его сберечь для меня, но ты отдал ее принцу-калеке.
Крыс испуганно вздрогнул, и вздох, сделанный им, оказался последним в его жизни. Клинок владыки Аластера вонзился ему под ребра, и король Холгер Крыс, последний принц Пелларов, точно подкошенный, рухнул на землю. Рядом с ним закончил свой век принц Эдмунд. Сыновья Джоаны Пеллар наконец-то встретились лицом к лицу со своей смертью.
© Энди Багира. 2018 г.
Автор арта с обложки: Lara Luiza