Черный остров.
Скорбь и страх сковали Черный остров. Во всех домах, улицах и храмах раздавались молитвы за упокой Черного принца. Люди говорили шепотом, точно звуком своего голоса могли оскорбить память почившего господина. Всегда шумный рынок Равии опустел, ставни лавок были закрыты, дети сидели по домам. Идя по улицам к дому владыки, Себастиан то и дело видел заплаканных людей. Многие облачились в черное, и казалось, что дворы и площади заполнены черными воронами.
Он и сам с трудом сдерживал подступающие к горлу слезы. Едва прибыв в Равию, он услышал о болезни владыки. Планы, которые они так долго вынашивали, были сорваны в одну секунду. Ему даже толком не удалось поговорить с Гидеоном, у них был только день, и тот был заполнен разговорами о несбыточном нападении. Он так много не успел рассказать, и уже никогда не сможет. Горький комок поднялся к горлу Себастиана. Воспоминания о беззаботном детстве, юношеские проказы то и дело приносились перед его глазами. Гидеон был неотъемлемой частью его жизни? и Себастиан даже не мог представить, как будет жить без него. Он остановился и, смахнув с глаз непрошеные слезы, медленно направился дальше.
Попрощаться с телом Гидеона ему тоже не удалось. Едва Принца не стало, его тело было передано бальзамировщику, а после отправлено в Нерелиссу. Все эти часы рядом с ним находилась Сангрида. Она ехала рядом с гробом, оставив похоронный кортеж лишь у развилки на Равию. Люди сотнями стекались к дороге, приветствовали ее, как новую госпожу, вставали на колени, молились, выражали соболезнования, но она даже не смотрела на них. Казалось, Сангрида окаменела, и даже не дышит под гнетом сразившего ее горя. Никто не видел, чтобы она плакала. Она даже не говорила, и Себастиан был предоставлен собственной воле. Впрочем, он слишком хорошо понимал, что сейчас поставлено на карту, а потому действовал вопреки велению сердца и остался в Равии вместе с войском. Были на это и другие причины.
Оставив за спиной шумные кварталы, он свернул на широкую дорогу, ведущую к замку. После победы над Равией, Гидеон превратил его в свою резиденцию, но побывать в ней так и не успел.
Здесь было ни в пример тише, чем на улице. Большинство слуг ушли на службу в храм, а те немногие, что остались на своем посту, не показывались на глаза. Миновав парадную лестницу, Себастиан вошел в господские покои.
Он нашел ее там. Сангрида сидела посреди комнаты на высоком кресле и отсутствующим взглядом смотрела в окно. Сейчас она более, чем когда-либо напоминала ему Аластера. Она еще больше осунулась, лицо ее казалось суровым и властным, волосы, впервые на памяти Себастиана, были заплетены в тугие косы и уложены в венец. Сангрида не носила черное, она была в ярко-красном одеянии, цвета скорби королевского дома Талтосов.
- Госпожа моя, - позвал ее Себастиан, но она не повернулась на его голос. Не дождавшись разрешения, он решительно вошел в комнату и распластался у ее ног. Сангрида скосила на него взгляд и едва заметным движением головы велела встать. - Госпожа, больше ждать нельзя. Нам нужен ваш приказ. И я должен обсудить с вами дела. Это не требует отлагательств.
- Налей вина, - неожиданно попросила она холодным отстраненным тоном. Себастиан поспешно исполнил ее просьбу. Сангрида немного отпила и подняла на него взгляд. - Я знаю, Себастиан, у тебя много новостей, но я не в силах сейчас думать о будущем.
- Но вы должны. Вы не можете утратить наследие Гидеона.
Эти слова подействовали на нее как пощечина. Она вздрогнула и уже совсем иначе посмотрела на него.
- Говори.
- Вы уже слышали о Холгере Крысе?
Сангрида кивнула.
- Это правда, что его тело насадили на пику и выставили возле главных ворот? - с ужасом спросила она. Себастиан с изумлением на неё посмотрел. Ему было странно видеть, что кто-то мог быть расстроен смертью Крыса. И хотя Крыс всегда был к нему добр, весть о его убийстве ничуть не расстроила Себастиана.
- Да, - просто ответил он. Сангрида прикрыла глаза и скорбно покачала головой.
- Упокой господь его душу.
Себастиан переступил с ноги на ногу, досадуя оттого, что Сангриду заняла такая мелочь. Он нетерпеливо продолжил.
- Я знаю, вы хотели отправиться в Вайс. Но, госпожа моя, сейчас нужно ударить по Равнине. Другого шанса у нас просто не будет. Сейчас страна ослаблена, к власти должна прийти Айана, я слышал, будто она возвращается в столицу. Она не сможет отразить удар нашей армии.
- Мы всегда были лишними в этом мире, - внезапно перебила его Сангрида. Себастиан осекся. Он поднял на нее недоумевающий взгляд. - Я часто думала в последние недели, каким бы он был, не будь меня и Гидеона? Что, если бы больше не было бы причин вести войны? В наследниках Королевской равнины и Морно течет кровь Талтосов. Достаточно подождать их зрелости и заключить брак. И тогда империя, о которой мы мечтали все эти века, была бы создана. Без крови и смертей.
- Это невозможно, госпожа. Предположим, король Альдо, хоть пока и слаб, но со временем сможет укрепиться на престоле. Но что насчет Равнины? Что насчет Черного острова? Айана могла бы быть хорошей королевой при сильном муже. Но Остров? Кто правил бы им?
- Тот, кому и было суждено, - туманно отозвалась Сангрида. Лицо ее исказила скорбь. - Иди. Мне нужно побыть одной.
Королевская равнина.
В этот предрассветный час крохотный городок Бруст, что находится в двух часах от Мраморной столицы, казался сотканным из теней и мрака. От реки тянуло сыростью и холодом, деревья, давно лишившиеся листвы, казались темными сторожами, охранявшими дрожащую тишину спящего города.
Даже ветер затих, точно боясь нарушить покой горожан. Жизнь замерла. Но вот слабое дуновение ветерка прокралось между сонными стражами, а вместе с ним на город опустился тяжелый запах дыма.
В хибарке у самой воды появилось какое-то движение. В крохотном окошке зажегся тусклый свет восковой свечи, затем открылась дверь, и из дома вышла женщина. Одета она была очень просто, в темное шерстяное платье, поверх которого была накинута плотная шаль. Женщина прятала лицо, желая остаться неузнанной, и все же, бросив на нее внимательный взгляд, можно было заметить выбивающееся из-под шали золото волос, ее изящную походку и гордую осанку.
Подойдя к Черной смерти, женщина остановилась и бросила обеспокоенный взгляд на восток, туда, где небо укрывала темная завеса.
- Ваше величество?
Айана обернулась. За ее спиной, поправляя застежку походного плаща, появился Томас. Он был еще заспанным, его темные волосы топорщились в разные стороны, а лицо сильно оттекло после долгого сна.
- Что там? - спросила Айана, вновь обращая свой взгляд на восток. Томас осторожно спустился к самой воде и сощурил глаза.
- Кажется, пожар. Вы чувствуете, как пахнет гарью?
- Из-за этого запаха я и проснулась.
Между бровей Томаса пролегла обеспокоенная складка. Он еще сильнее прищурился, а затем покачал головой.
- Не нравится мне это. Если в столице мятеж, то скоро он дойдет и до Бруста. Нам лучше вернуться на запад.
- Нет, Томас. Назад я не поверну. Мы потратили месяц, чтобы оказаться так близко к дому, я не вернусь.
Томас осторожно взял ее под локоть и мягко, хотя и настойчиво, потянул к дому.
- Если сюда нагрянут бунтовщики, они не станут слушать крики и разглядывать, кто перед ними. Они начнут забивать крестьян, как скот, а тех немногих женщин, кто спасется, изнасилуют и лишь после этого перережут им глотки. Я не хочу, чтобы вы оказались среди них.
Они вошли в дом, и Томас принялся разжигать печь, чтобы вскипятить для своей госпожи воду. Айана осторожно присела на кровать и сняла с волос шаль.
Она и подумать не могла, что окажется здесь, в крохотном домике у самой границы Черной смерти, когда месяц назад решилась на побег. Чувство обреченности было в ней так сильно, что она не могла больше оставаться собой, ей хотелось сбежать так далеко, чтобы никто не мог ее узнать, туда, где она могла бы подумать.
Они с Томасом ушли пешком, оставив коней и все свои ценные вещи. Иногда до них долетали голоса нерий, разыскивающих их по всем дорогам Равнины, а один раз поисковый отряд и вовсе проехал мимо, не узнав их в одежде простых крестьян. Одежда и немного снеди было тем немногим, что они унесли из дома, но к их счастью, ни Себастиан, ни люди Крыса не заметили этой пропажи.
Айана не знала, куда идти. Будучи королевой, она была изгоем повсюду. В Морно ей грозила верная смерть, на Черный остров она не вернулась бы под страхом смерти. Как бы сильно ей ни хотелось сбежать, путь мог быть лишь один - в Королевскую равнину. Никому бы и в голову не пришло, что королева может направиться в обратный путь, что же до Айаны, месяц изнурительной дороги был тем самым лекарством, в котором сейчас нуждалась ее мечущаяся душа.
Они шли в стороне от главной дороги, пробираясь лесами и низинами. От холода, голода и усталости Айана порой и вовсе не могла думать, машинально снова и снова переставляя ноги. Ее тело болело так, как никогда не болело прежде, и когда затемно они останавливались на ночлег, промерзлая неровная земля казалась Айане мягче пуховой перины.
В Брейгоне им удалось довольно выгодно обменять золотые кольца Айаны, но тратить эти деньги приходилось очень экономно. Айана сама не знала, когда отважится на возвращение во дворец. Иногда в коротких бдениях между сном и явью она представляла, что никогда больше не зайдет в мраморные залы и останется простой крестьянкой. Далекая от мирской жизни, она представляла себе дни в той же легкости и свободе, какие были у нее во Вдовьем доле.
Но дорога домой развенчала ее надежды. Дрожа от холода под проливным дождем, она все больше начинала ценить оставленную во дворце жизнь. К счастью, им с Томасом везло - вид бедных путников был столь жалок, что никому и в голову не приходило попытаться их ограбить. Айана не снимала с себя шаль, боясь быть узнанной, и прятала взгляд, стоило кому-то показаться на их пути. Ее красота была слишком примечательна, и Айана знала ей цену. Даже в столь бедственном положении у нее оставалось то то, на что могли покуситься.
- Томас, думаешь, нам стоит возвращаться? - спросила она, когда страж протянул ей кружку горячей воды. Дом, в котором они остановились, был давно заброшен. Едва ли их присутствие могли бы заметить - он стоял слишком далеко от границы города и его скрывал высокий холм над берегом. Айана надеялась, что прежний хозяин умер от старости, а не от болезни, но даже страх за собственную судьбу не заставил ее отказаться от возможности провести ночь в настоящей постели.
- Да, госпожа, - кивнул он. Томас налил и себе кипятка и, обжигаясь, принялся его пить. В доме не было второй кровати, он провел ночь на полу, где сквозняки не давали ему заснуть до самого утра. - Рано или поздно вас узнают. Вы не сможете вечно скрываться.
- Я понимаю, - согласно кивнула Айана. - И все же, хотела бы я затеряться.
- Вы дочь Пелларов. У вас другое предназначение.
- Хотела бы я его знать, - грустно улыбнулась Айана. Томас поставил кружку на стол и сжал ее ладонь. После долгого пути, разделяя с ней горести и лишения, он стал относиться к ней, как к младшей сестре, и больше не остерегался проявлять дружеские порывы.
- Вы - королева Равнины. Ваш удел править. Отчего именно вас король Митридат отослал на Остров? Разве он не желал видеть вас королевой? Отчего именно вас выбрала Нуадор Тактимар из всех своих дочерей? Разве она не пыталась сохранить вам жизнь, чтобы после нее вы подняли упавшую корону? На вас сделал ставку Крыс. Я видел какими глазами он смотрел на Сангриду Талтос. Он любил ее больше жизни, я почти уверен в том, что это он стоит за ее спасением. И все же он стал вашим королем. Даже брак с Лестером Талтосом приближал вас к трону. Ваша судьба очевидна - править. Сейчас мы стоим на пороге большой войны, и вам в ней отведена главная роль.
- Я не смогу. Это Эдвард хочет воевать.
- Но он лишь ваш муж. Пусть вы отказались от реальной власти, Крыс немногим больше главного советника. Вы - наша королева. Сангрида была марионеткой, но пеллийцы ее искренне любили, они были готовы пойти на смерть по одному ее слову. Вы должны затмить ее.
Айна потупила взор и усмехнулась.
- Я не маленькая нерия, Томас. Я не умею очаровывать. Я...
- Продажная девка, - просто закончил за нее Томас. Айана подняла на него глаза, но во взгляде ее не было ни обиды, ни возмущения. - Я хочу сказать, что вы не просто ложились под мужчину, вы заставляли их желать вас. Я наблюдал все это время, как вы покоряете одного советника за другим, как ловко манипулируете послом Себастианом. То же вы должны делать со страной. Заставьте пеллийцев желать вас, и вы получите верную армию. Вам не нужно быть для них святой, как Сангрида. Делайте то, что вам удается лучше всего, используете свои чары, свою красоту. В жизни ничто не происходит случайно, госпожа. И ваша жизнь в Вайсе была уроком. Пришло время применить его на практике.
- Но я не так сильна, как Сангрида. У нее есть Гидеон, есть на кого опереться. А Эдвард никогда не будет мне поддержкой.
- Вы гораздо сильнее, чем кажетесь. И вам придется научиться действовать самостоятельно.
- А что, если я не хочу этого? Что если я просто хочу стоять за спиной сильного короля, не думая о войнах и сражениях? Что, если я не хочу править?
- У вас нет короля, госпожа. И нет мужа, который бы хотел вас защищать. Вы уже одна, да и всегда были такой. Вам не на кого опереться.
Айана долго молчала. Она крохотными глотками пила остывающую воду, отсрочивая свой ответ. Наконец, когда на дне не осталось ни капли, она подняла взгляд на Томаса.
- Я примирюсь с мужем. Я знаю, Эдвард добр ко мне, и он надеется, что мы когда-нибудь сможем стать настоящими супругами. Я должна попытаться полюбить его.
- Вы никогда этого не сможете. Ваш муж-кузен не заслуживает любви.
- Но я должна. Мне лестно, что ты видишь во мне правительницу Равнины, но я не она, Томас. Мне стоило давно с этим примириться.
Томас раздосадованно вздохнул, но не ответил. Уточнив, стоит ли им выйти в путь или она предпочтет еще на некоторое время остаться в лачуге, он принялся уничтожать следы их прибывания, и уже через несколько минут они с Айаной вышли на дорогу. Туман был таким плотным, что с трудом можно было что-то различить дальше, чем на два десятка шагов. Будь его воля, Томас провел бы еще один день в лачуге, надеясь, что мятеж из столицы не перекинется на их городок. Но Айана была полна решимости идти во что бы оно ни стало. Она точно не осознавала ту опасность, в которой они могут оказаться в мраморном городе. Томас предлагал ей попросить поддержки местной церкви и под защитой святых отцов въехать в город. Айана его не слушала. Если у нее и был какой-то план, то с Томасом она им не поделилась.
Они шли уже не меньше часа, когда из клубов сгустившегося тумана им навстречу выехал всадник. Он появился так тихо и так неожиданно, что Томас едва не угодил под копыта его коня. Он испуганно отшатнулся, и тут к своему ужасу заметил еще троих всадников. Они окружали их, и сердце Томаса забилось в цепенящем страхе.
Их бесшумное появление, черные одежды и вороные кони могли навести ужас на любого. Окажись на месте Томаса сам Черный принц, и тот замер бы от страха. Айана застыла. Она находилась в паре шагов от Томаса, но он не мог к ней приблизиться. Золотые пряди предательски выбились из-под шали. Она напрасно пыталась склониться, пряча лицо, они с Томасом явно завладели вниманием мужчин.
Самый крупный из них, с ног до головы облаченный во все черное, тяжело спешился. Он протянул к Айане руку в плотной кожаной перчатке и рывком сорвал с нее шаль. Золотая копна волос расплескалась по ее плечам. Айана гордо подняла голову, с вызовом глядя на своего обидчика.
- Отойди, - властно велела она. - Я - Айана Пеллар, королева Равнины, ты должен мне подчиняться.
Всадники негромко засмеялись, и от этого звука кожа Томаса покрылась мурашками. Рука его потянулась к ножнам, но один из мужчин, заметив это движение, стремительно извлек меч. Томас ощутил ледяную сталь у самого горла и беспомощно поднял вверх ладони.
- Я знаю кто ты, - даже не обернувшись на происходящее за спиной, мужчина по-прежнему угрожающе стоял напротив Айаны. Он был выше нее на две головы и королеве приходилось смотреть на него снизу вверх, что отнюдь не придавало ей уверенности. - У тебя нет надо мной власти, девочка.
Он протянул к капюшону руки и снял его. Томас не увидел его лица, но Айана в ужасе отшатнулась, побледнев как осеннее небо.
- Вы мертвы, - прошептала она.
- Нет, вдовствующая королева. Я пережил всех своих врагов.
- Что?
- Я пережил всех, кто желал моей смерти. Твоего отца, твою мать, своего сына, Крыса.
- Что? - вновь непонимающе переспросила Айана. - Что?
- До тебя не дошли новости? Черного принца больше нет. Он умер от яда. И Крыса тоже больше нет. Его закололи кинжалом при попытке бегства из охваченного мятежом города. И даже нет королевы Домеры. Остались лишь мы.
Айана покачнулась. Казалось, силы оставили ее. Аластер протянул к ней руку, но от его прикосновения она отшатнулась в сторону, рухнув на промерзшую землю.
- Я не причиню тебе вреда, Айана, - засмеялся Аластер. - Не будь столь пуглива. Ты будешь жить. И тебе я предлагаю то же, что и принцу Альдо. Правь своим королевством. Строй храмы, устраивай праздники, наслаждайся всем, что дает тебе положение. Но признай мое превосходство. Будь покорна моей воле, делай то, чего велят.
- Чего вы хотите? - дрожащим голосом прошептала она.
- Призови к себе мужа и дочь. Сделай Лестера своим королем, а Делию наследницей. Когда придет время, они с принцем Сагратом объединят земли.
- Но я этого не увижу, - ухмыльнулась девушка. Аластер наградил ее насмешливым взглядом.
- Если все сделаешь правильно, то увидишь. И в этом я могу тебе поклясться. У тебя нет иного выбора, принцесса Айана. Твоя столица пала, король мертв, а тебя считают пропавшей без вести. Мне ничего не стоит убить тебя прямо сейчас. Но я даю тебе жизнь. Я отнял ее у своего первенца. И ты станешь моим искуплением.
Все еще не веря происходящему, опасаясь получить смертельный удар, Айана подняла на Аластера взгляд.
- Я согласна, ваше величество. Но у нас с вами остаются две проблемы, которые необходимо решить. Слуга вашего сына, Червь, который может рассказать больше, чем следует. И Сангрида.
- Считай, что мальчишка мертв. Что до Сангриды, то она моя дочь.
- Вы сами в это верите? Неужели вы готовы рискнуть всем, чтобы сохранить ее жизнь? Эта маленькая нерия уничтожила каждого, кто оказался рядом с ней. Она завладела престолом Королевской равнины, стала королевой Морно и поработила Черного принца. Хетта Саяра состоит с ней в переписке, Лестер предан, а черная армия считает своей госпожой. Неужели вы так слепы, что не видите этого? Не Гидеон распространял тень над миром, а Сангрида. Она изменила судьбу Равнины. Из-за нее погиб наследник Морно и им стал Альдо. Теперь она обосновалась на Черном острове, унаследовав всю мощь Гидеона. Избавьтесь от нее, владыка. Избавьтесь и как можно скорее. Иначе не только я лишусь жизни, но и вы.
И тогда Айана увидела, как в Аластере что-то дрогнуло. Тень горечи омрачила его лицо. Он тяжело выдохнул и отвернулся. Плечи владыки поникли, он сделал несколько шагов и замер. Сердце Айаны гулко отсчитывало секунды. Сейчас, а не прежде, решалась ее судьба. Одной из королев придется умереть. Либо ей, либо Сангриде.
Когда Аластер извлек из ножен меч, Айана отшатнулась. Она попыталась бежать, но люди владыки окружали их.
Меч Аластера сверкнул в его руках, и обрушился на свою жертву. Тишину леса разорвал мучительный стон, а затем Томас замертво рухнул на землю.
- Ты права, дочь моя, - тихо произнес Аластер, протягивая ей руку. - В этом мире не должно остаться тех, кто представляет для нас угрозу. А теперь позволь сопроводить тебя в Мраморный город. Столица ждет свою королеву.
Морно.
"Дорогой муж! Странно так обращаться к тебе после всего, что с нами произошло. Кажется, что прошла целая жизнь, и это не мы были счастливы в Королевской равнине, мечтая о будущем, которому не суждено было сбыться.
Это письмо станет моим последним обращением к тебе. Я хочу попросить у тебя за все прощения. Я хотела бы, чтобы все было иначе, чтобы мы были кем-то иными, и проклятие владык не имело над нами силы. Но не нам выбирать судьбу.
Должно быть ты часто об этом задумываешься - была ли хоть толика правды в наших отношениях. Была. Я выходила замуж, испытывая к тебе большую благодарность и симпатию, но очень скоро эти чувства превратились в любовь. Я надеюсь, что ты сможешь меня понять, когда я скажу, что возможно любить одновременно двоих. Ведь я знаю, ты меня любил. И надеюсь, что ты любишь Исабел. Я желаю тебе обрести покой в ее любящих объятиях. Вы, непременно, будете счастливы, если сумеете отпустить прошлое. Наш сын всегда будет знать, кто его мать. Но пусть его сердце будет принадлежать ей, чем скорбеть о той, кого никогда не будет в ее жизни.
Я знаю правду об Аластере и его планах. И я знаю, каким бы чудовищем он бы ни был, более всего на свете он желает увидеть продолжение своей династии на троне Империи. Покорись этому начинанию. Когда наш мальчик будет достаточно взрослым для того, чтобы взойти на престол, годы Аластера начнут брать свое. И тогда настанет время не только для союза Делии и Саграда, но и для объединения трех династий против кукловода.
Я уже направила письмо к Лестеру. Мой брат далеко не образец благочестия, и мне сложно представить, как они с Айаной смогут править Равниной вместе. Но я точно знаю, как высоко он ценит свою жизнь. Пока будет жив Аластер, пока кровь династий не соединится в одном наследнике, все вы будете под ударом. Но потом настанет время действовать. У Аластера везде свои глаза и уши, а потому до тех пор сохраняйте это намерение в тайне. Но знай, ваши планы схожи. Смерть Аластера единственное, что я прошу у вас обоих. Тогда война навсегда закончится, и ничто более не будет угрожать нашим детям.
Есть еще одна просьба. Человек, который прислал тебе это письмо, единственный друг, о чьей безопасности я не могу позаботиться самостоятельно. Себастиан самый преданный слуга династии. Совсем недавно слуга Аластера сир Каллат попытался его убить, однако потерпел поражение. Себастиан не отважный воин и не гениальный стратег, но он дорог моему сердцу. Позаботься о нем. Сделай так, чтобы ни Пеллары, ни Талтосы не смогли причинить ему вред. И тогда я буду спокойна".
- Альдо! - в комнату ворвалась Исабел. Не заметив стоящего перед Альдо Себастиана, она протянула мужу еще одно письмо.
- Это только что пришло от Аластера.
Альдо бросил взгляд на Себастиана, не уверенный в том, что стоит читать при нем, но все решила Исабел.
- Она мертва! - вырвался из ее груди громкий всхлип. - Сангрида покончила с собой, отравившись одним из ядов Гидеона.
© Энди Багира. 2018-2023 гг.
Нравится история? Читай -
