Ещё ни разу июнь в Мраморном городе не выдавался столь жарким, как в этом году. Буйно цвели сады, наполняя воздух сладким ароматом. Вынесенные из душных комнат на балконы, заливисто пели южные пичуги, а берега Чёрной смерти заполнила шумная детвора, с утра и до позднего вечера резвясь в ее прохладных водах.
Луч солнца тонкой полосой проникал сквозь узкую щель приоткрытых окон, золотом падая на обнаженную кожу королевы. Святые, изображенные на створчатых витражах, казалось, светились изнутри, переполненные негодованием и праведным гневом.
Но лики не смущали любовников, едва ли они вовсе замечали их, поглощённые собственной страстью.
- За что я люблю эти стены, - шептал между поцелуями мужчина, - за то, что они поглощают все звуки.
Женщина рассмеялась, дразняще отстраняясь от него. Мужчина с хищным рыком бросился на неё, и они, хохоча, рухнули на пол. Он испуганно протянул ей руку, но Айана, откинув назад голову, заливалась смехом, с трудом переводя сбившееся дыхание.
- Что ты скажешь мужу, когда он спросит, откуда у тебя синяк? - усмехнувшись, полюбопытствовал он.
- Что мой любовник ещё более неуклюжий, чем я, - по-прежнему хохоча, отозвалась Айана. Её смех стал переходить в истерику, а на глаза навернулись слезы, - останется лишь уточнить кто из них.
- Вставай, - Себастиан подал ей руку и втянул обратно на узкую кровать. Айана послушно выполнила просьбу и выжидательно уставилась на него. Хмыкнув, он налил им ещё вина и протянул бокал. Та жадно его осушила и Себастиан хмыкнул.
- Что?
- Ты пьёшь, как продажная девка.
- Я и есть девка. Лучшая девка Красных пашен, если ты не забыл.
- И я ни на секунду в этом не усомнюсь. Но сейчас ты должна быть королевой, - напомнил ей Себастиан, однако она лишь досадливо отмахнулась от его упреков.
- Я заручаюсь поддержкой людей.
- Точнее мужчин, с которыми спишь, - поправил её любовник. - Ты же помнишь, что едва не случилось с Сангридой, когда её ложно обвинили в прелюбодеянии? А ведь из доказательств против неё были только слова Крыса.
- В этот раз члены совета и некоторые члены консистории будут куда более благонастроены, - видя ошарашенное выражение на лице Себастиана, она вновь рассмеялась. - Перестань. Я не сплю со всеми подряд. Впрочем, это устраивало тебя в Пашнях. Что изменилось?
- Я сам, - невесело усмехнулся он. - Порой я думаю, что наш замысел был напрасен. Не стоило тебе возвращаться в Равнину после смерти Дована.
- Ты сам этого пожелал, - резко оборвала она. Лицо Себастиана помрачнело. - Ты был в силах успокоить гнев Черного принца, сделать так, чтобы он не усомнился в моем молчании, но ты этого не захотел.
- Я хотел, Айана, клянусь богом.
- Богом? - рассмеялась она. - Себастиан, в тебе никогда не было ни толики почтения к богу. Мне ли этого не знать? Мы осквернили столько церквей, стольких людей отправили на тот свет. Не знаю даже, кто из вас страшнее - ты или Черный принц.
- Я всего лишь его тень, - усмехнулся Себастиан.
- Когда тень управляла человеком?
- Я не управляю Гидеоном, а лишь направляю его в нужное русло.
- И это не ты подтолкнул его к убийству Дована, не ты восстановил против Лестера и Аластера, и, разумеется, не ты вытравливал плоды Илеаны, избавляясь от ненужного потомства?
- Яд в его жилах лишает принца наследников, - усмехнулся он. - Ты придаешь мне слишком много значения.
- Ты и станешь значимым человеком. Когда мы подомнем под себя престол Черного острова и подчиним Морно, ты станешь королем империи. Неплохой итог для сына мясника?
- Сына Эдварда Пеллара, - поправил ее Себастиан и они расхохотались. - В этот раз так сложно быть терпеливым, - пожаловался он.
- Осталось всего лишь полтора года. От Альдо мы уже избавились, остался Крыс и Талтосы.
- Можешь считать, что Талтосов уже нет. Ртутные пары почти покончили с Илеаной, она слабеет с каждым днем и даже не догадывается, что с ней происходит и почему "жидкое серебро", призванное очищать комнату от вредного ночного воздуха с верфи, не приносит ей облегчения.
- Какая же дура, - довольно прошептала Айана.
- Она всего лишь вдова из Дола. Откуда ей знать про ртуть? Черед Гидеона. Я все же убедил его отправиться в Каскадеи, и эта маленькая потаскушка непременно бросится к нему в объятия. Нужно только выждать. Когда он покончит с Вайсом и направится обратно в столицу, консистория обвинит их в кровосмесительном прелюбодеянии, и никто уже не сможет им помочь. Династия Талтосов прекратит существование.
- Останутся Лестер и Делия, - поправила его Айана.
- Мы ведь обо всем договорились? Или ты передумала? Мне стоило больших трудов подкупить слуг в Клодасе, чтобы среди стражей появился новый.
- Убей ее без боли, - попросила Айана. - Хотя в ней черная кровь, она все же моя дочь.
- Обещаю, - он притянул Айану к себе, но она, смеясь, отстранилась.
- А его уничтожь. Я хочу, чтобы он мучился. Ты думал, что брак с Лестером защитит меня, но то, что он со мной сделал...
- Он получит сполна, - холодно отозвался Себастиан. Лицо его потемнело, а черты исказил гнев. - Я клянусь, он будет мечтать о смерти, как и ублюдок Червь.
- Я хочу, чтобы они сполна ощутили боль и страх, чтобы они молили о самой мучительной смерти, лишь бы все закончилось.
- Так и будет. Лестер глупец, я даже и представить не мог, что он так легко согласится спрятаться в Клодасе. Но он всегда слишком боялся Гидеона.
- А бояться следовало тебя, - Айана притянула к себе Себастиана, и они сплелись в долгом поцелуе. Айана нехотя отстранилась и вымученно простонала.
- Мне пора идти. Если отец Гифорд увидит, как я выхожу из кельи его "племянника", мы не сможем оправдаться. Да и Крыс, наверное, уже проснулся. Господи, ну почему ночи такие короткие?
Она поднялась с кровати и с наслаждением протянулась. Себастиан не сводил взгляда с её обнаженной кожи, точно пытаясь навечно вобрать этот образ в свою память. Сегодня им предстояло расстаться на долгое время, и теперь, когда давний замысел приближался к воплощению, он особенно боялся разлуки. Кто знает, удастся ли им свидеться вновь. Айана ненавидела прощания, а потому, позволив Себастиану помочь ей с платьем, она лишь сжала его пальцы и, не оборачиваясь, вышла прочь. Лицо королевы скрывала плотная вуаль, и никто не мог увидеть хищную улыбку, расцветшую на её губах.
Пройдя мимо попрошаек, она небрежно протянула им несколько мелких монеток и, кивнув гвардейцам, прошла через ворота Белого дворца.
С тех пор, как они с Крысом прилюдно произнести свои обеты на Круглой площади, их домом стал главный дворец. Это было удобно для того, чтобы покидать его ради визитов в храм. Здесь Айана то и дело встречалась с посыльными Себастиана, которые под видом нищих передавали ей сведения с Чёрного острова. Так Айана раньше мужа узнала о браке Сангриды и о намерении Гидеона пойти походом на Вайс. Интересно, что скажет на это Крыс? Впрочем, для этого время будет позже. После упоительной ночи в объятиях Себастиана, она и думать не могла о муже и его изуродованном теле. Как же глуп Крыс, если верит, что Себастиан его крови. Достаточно одного взгляда, чтобы различить в нем нерию, да и ни один пеллиец не мог бы сравниться с ним в постели. При этих воспоминаниях Айана расплылась в улыбке и, повинуясь секундному порыву, свернула в сад.
Здесь было по-утреннему прохладно. Чуть дальше, среди диких зарослей, где садовникам категорически запрещалось появляться, был уголок, в котором так любила уединиться Айана. Из земли бил маленький ледяной ключ, дававший начало тоненькому ручейку. Опустившись на сырую землю, Айана погрузилась пальцы в ледяную воду. Лицо её обрело спокойное, решительное выражение. Она облокотилась на старый ствол высохшего дерева, и устало прикрыла глаза
Как же ей надоело притворяться. Ложь и полуправда давно стали частью ее самой, но с каждым днем играть свою роль ей становилось все тяжелее. Но избавление было близким. Альдо Креллинг почти сгнил в тюрьме, брошенный туда собственной матерью, а Черный принц был в шаге от гибели.
Все складывалось как нельзя лучше. Не станет Альдо, не станет Гидеона, не станет Сангриды. Она сама на время исчезнет, и тогда их с Себастианом план воплотится в жизнь. Боже, скорее бы настал тот день, когда они сбегут с континента и укроются в Каскадеях. Ей предстоит жить в тени, чтобы никто не мог узнать о ее местоположении, а он будет с ней рядом, каждый час, каждую минуту. Им больше не придется украдкой прятаться от случайных взглядов, предаваясь любви в кельях и темных переходах дворцов. Морно останется без наследника, Крыс вторгнется в страну и покончит с сумасшедшей королевой. К тому времени Саграта уже не будет в живых, Морно навсегда потеряет свою независимость, станет частью Равнины.
И не будет ни Сангриды, ни Гидеона. Они сами погубят друг друга. Айана не сомневалась - их прошлое одержит над ними верх, они поддадутся страсти, и тогда конклав сотрет их. Кто унаследует Черный престол? Лестер и его жена Айана. Тогда она откроется миру, расскажет о том, как чудовище Крыс вынудил ее силой к замужеству. Как он захватил ее дочь и держал Делию в плену. Как он забрал себе корону ее предков, в обход ее настоящего мужа.
И чернь этого не выдержит. Они ненавидят Крыса, но правда заставит их действовать. Ее поддержат морнийцы, войска Острова, верные слуги Пелларов. Они вернут ей престол, и тогда она примет правление. Отречение от престола в пользу мужа всего лишь фальшивка Крыса. Айана Пеллар будет править, ей будет принадлежать империя трех династий. А королеве можно все.
- Госпожа!
Кожа Айаны покрылась мурашками, точно теплый летний ветерок внезапно сменился ледяной стужей. Год она не слышала этого голоса, но он снова настиг ее. Айана нерешительно обернулась и встретилась взглядом с Червем. К ее горлу поднялся ком, она вскочила на ноги, отшатываясь от него.
- Уйди! Прочь!
- Не могу, госпожа, - точно дитя захныкал он. - Не могу. Господин послал Червя к госпоже. Червь две недели шел пешком, спал на голой земле. Добрые люди подвозили Червя, но он никому не говорил, для чего идет в столицу. Никому!
- Как ты проник во дворец? Кто тебя впустил?
- Я дал монетки стражнику. Много серебряных монеток. Если бы кто увидел их у Червя, его бы убили в пути, но Червь надежно их прятал. Червь не сказал, что хочет видеть госпожу, никому не сказал. Глупый стражник думает, Червь ищет место на кухне, что Червь хочет работать и воровать еду. Но Червь хотел выполнить приказ господина.
- Что велел Лестер?
- Он хочет видеть госпожу. Он говорит, дело важное, очень важное. Госпожа может потерять трон, говорит он, если ни о чем не узнает.
- Тогда почему он не написал мне об этом или не передал через тебя? - нахмурилась Айана.
- Письмо могут перехватить, а Червя убить. Госпожа должна сама ехать к нему. Сама!
Айана не знала, что и подумать. Доверять Лестеру после всего, что между ними произошло, было попросту глупо. Но из всех сыновей Аластера он один не отличался умом. В письме, переданном все тем же Томасом, Айана открыла ему часть замыслов, тем самым заставляя его поверить, будто они вместе все еще могут добиться Черного престола. Айана не знала, смогли ее слова убедить Лестера или нет, но отмахнуться от его просьбы было попросту невозможно.
- Госпожа, - жалобно протянул Червь. - Что мне сказать господину?
- Если я захочу что-то ему передать, то сделаю это без твоей помощи. Возвращайся обратно!
- Но госпожа! Червь так устал, он так измотан. Госпожа должна дать ему поесть и поспать. И она еще не наградила Червя. Раньше она всегда награждала его за подарки. За мясо, что Червь ей приносил, за яйца. Червь помнит, хорошо помнит свою сладкую госпожу. Он думает о ней все время, видит ее, видит.
- Замолчи! - лицо Айаны исказила гримаса бешенства. Она сделала шаг к Червю, и он в ужасе отпрянул от нее.
- Госпожа больше не любит Червя, он больше не нужен госпоже, - прохныкал он.
- Тише! На, держи, - она запустила пальцы в мешочек с золотом и бросила к его ногам две золотые монетки. - Возьми их и купи себе любую девку в городе. Но не смей трепать мое имя или еще хотя бы раз появляться возле замка. Узнаю, тебя убьют!
Она первой вышла из сада. Лицо ее пылало от гнева, она едва ли ни бегом преодолела двор и поднялась по ступенькам. Слуги провожали ее удивленными взглядами, кланялись и приветствовали, но она не отвечала на знаки их почтения. Миновав вереницу коридоров, Айана стремительно преодолела последний коридор и вошла в покои мужа.
Крыс уже проснулся, но по-прежнему оставался в постели. Год царствования пошел ему на пользу. Он утратил свой отвратительный вид, и теперь ничем не отличался от прочих мужчин при дворе. Он заметно поправился, а волосы его были аккуратно подстрижены. Но, глядя на него, Айана по-прежнему видела старого советника Холгера.
- Моя госпожа? Вы так рано?
- Я хочу навестить дочь! - с порога заявила Айана. Стоящая у дверей служанка поспешила прочь, оставляя их наедине.
- Какое внезапное желание, - Крыс сел. - Ты же никогда ею не интересовалась.
- Я видела дурной сон. Я должна ее увидеть. Немедленно!
- Хорошо, - он пожал плечами. - Я велю ее привезти.
- Нет. Я поеду сама. Не хочу, чтобы она покидала стены Клодаса. Это небезопасно.
- Какая глупость! Ты не можешь прямо сейчас взять и уехать. Я того не желаю.
Айана закусила губы. Она знала, Крыса невозможно в чем-либо переубедить, если он закусил удила. Его нежелание ее отпускать еще больше разожгло решительность Айаны уехать любой ценой.
- Эдвард, - мягко улыбнулась она и приблизилась к мужу, - разве я прошу о многом? Разве я не была все это время послушна твоей воле? Я просто хочу убедиться, что ей ничего не грозит. Я видела дурной сон, и пришла в храм, помолиться. Я думала, мои предчувствия развеются, но они стали лишь сильнее.
- А как насчет других предчувствий? Ты еще не беременна?
- Боюсь, мне нечем вас порадовать.
- Как обычно, - Крыс поднялся с постели и принялся одеваться. Айана молча наблюдала за ним, ожидая продолжения разговора.
- Я много об этом думал, - наконец произнес он. - Мы не можем допустить ситуацию, которая сложилась на Острове. Гидеон Черный принц оказался бесплоден, у него нет иного наследника, чем сын Сангриды и Альдо.
- Я делаю все, что велят повитухи. Вы же это знаете.
- И, тем не менее, - повысил голос Крыс, - ты все еще пуста. Скольких детей ты вытравила после рождения дочери?
- Я не...
Айана осеклась. Крыс в бешенстве шагнул к ней и крепко сжал за плечо, так, что она вскрикнула от боли.
- Скольких?
- Двоих. Но это было давно!
Крыс схватился за голову. Он заметался по комнате, точно ища решение проблемы. Айана со страхом наблюдала за ним, она с трудом подавляла слезы, подступившие к глазам. Утро, начавшееся так прекрасно, превратилось в кошмар. Одна встреча с Червем чего стоила, теперь это.
- У тебя ведь нет любовников? - он обернулся. - Хотя конечно, нет. Ты бы могла понести. Значит, дело в другом. Один из нас не может дать потомства. Но кто?
- Вы должны успокоиться!
- Успокоиться, - фыркнул Крыс. - Без наследника мы только фигурки на шахматной доске. Один взмах руки и мы со звоном полетим на пол. Ты должна родить!
- Вы и без того навещаете меня почти каждую ночь. Что я еще могу сделать?
- Не ты, не ты. Я должен знать наверняка. Да, так будет верно. Ты уедешь из столицы. Наведаешь дочь и задержишься в Клодасе. Они все равно заметят женщин в розовом павильоне. Пусть думают, что ты не знаешь, что я воспользовался твоим отъездом.
- Ты хочешь наградить девку ребенком?!
- Я хочу знать, что проблема не во мне! - огрызнулся Крыс.
- Хорошо, - Айана потупила взгляд. Как бы то ни было, она получила разрешение уехать, хотя и дорогой ценой. - Мне начать сборы?
- Нет. Нам нужно быть осмотрительнее. Совсем недавно мне удалось пресечь попытку Черного принца подослать во дворец своего человека. Тот должен был напасть на одного из нас на праздничной службе.
Айана побледнела. Призрак Черного принца вновь ворвался в ее жизнь. Покуда Гидеон жив, он не оставит свои попытки избавиться от нее.
- Я отправлю твой багаж позже, пусть считают, что отъезд королевы состоится на будущей неделе. Ты же выедешь сегодня ночью, когда никто не заметит отъезд обычной кареты со двора.
- Я поеду одна? Без стражи?
- Она тебе не понадобится. Я попрошу своего сына сопроводить тебя до Клодаса. Ни один нерия не подумает напасть на карету слуги Гидеона. Он позаботится о тебе. Иди, подготовь все необходимое.
Айана поклонилась и вышла из комнаты. Миновав коридор, она остановилась и, прижав ладони к лицу, громко рассмеялась.
© Энди Багира. 2018 г.