Максимов постоял еще немного, наблюдая за силуэтом женщины, колеблющемся в зимнем воздухе. "Что за чертовщина! - Подумал полковник. - Зима, а над незамерзшим болотом туман. Сирый рассказывал, как прошел по этому болоту, оно было снегом покрыто. А сейчас открытая вода. Только местами снег на кочках... - Максимов пошел по тропинке к оконечности узкого перешейка. - Кто это там стоит?"
По мере приближения, силуэт перестал колебаться. На краю земли у самой воды действительно стояла женщина, вглядываясь в болотную хмарь.
- Варя! - Неожиданно прокричала она. Над болотом пронеслось затихающее эхо, - Аря, аря, аря.
- Варя! - крикнула женщина еще раз, так и не дождавшись ответа. Только эхо пролетело над водой и опять затерялось в тумане.
"Так ведь это Вера с хутора! - Максимов, подойдя ближе, узнал женщину, живущую на хуторе. и кашлянул в кулак. - Не напугать бы."
- Ой! - Женщина вздрогнула и обернулась, в ее глазах мелькнул страх, на короткое время затмивший отчаяние. - Петр Сергеевич! Напугали вы меня. Откуда вы здесь взялись? - Вера, это действительно была она, узнала Максимова.
- По делам приехал. - Максимов подошел ближе и только теперь увидел, как она постарела, а может и просто устала. - Пошел по лесу прогуляться. Вас на хуторе решил навестить. А тут тропинка в сторону болота. Вот и захотелось посмотреть какое оно, Ведьмино обиталище.
- И вы про ведьму слыхали?
- Кто же про нее не знает. Местная легенда... А ты что здесь делаешь? - Максимов не хотел первым спрашивать о Варьке, сестре Веры.
- Наверное вовремя ты к нам вернулся, - неожиданно выпалила Вера, переходя на ты, чуть подумала и добавила. - Варька-то, непутевая, опять пропала! - Слезы навернулись на глазах хуторянки.
- Как пропала?! - Удивился Максимов. - Она же вроде...
- Да сколько лет все нормально было. С нами жила, травами своими занималась...
- Опять людей лечила?
- А что нельзя? Так что же ей было еще делать. Все же деревенским помогала.
- Что мне тебе сказать... - Максимов задумался и промолчал.
- Вот и я говорю, - воодушевилась Вера. - Вреда-то от нее никому больше не было... ну после того случая, когда ты с моста...
- Ладно, что вспоминать, - оборвал Веру Максимов, - дело прошлое. Сейчас-то куда она пропала?
- А я знаю? - Вера опять всхлипнула, вытирая платком глаза. - Говорила в деревню ходит, а вчера ночевать не вернулась. Думали с мужем, сегодня появится. Так дело уже к вечеру, а ее все нет. Хотела в деревню сходить, там о ней поспрашать. А тут смотрю, тропинка к болоту натоптана. Думаю, сюда она и ходила...
- А ты про это и не знала? - Не поверил Максимов.
- Я же на хуторе безвылазно. Хозяйство вон какое развели. А Серега... да ты его знаешь, молчун, двух слов не свяжет.
- Так дальше идти некуда, тропинка обрывается, трясина! Не улетела же она. - Сказав так, Максимов понял, что напрасно.
- Улетела? - Переспросила Вера и сама же ответила. - Вот и я так думаю.
- Ладно, пошли обратно. Нечего тут стоять. - Максимов развернулся и зашагал по тропинке в сторону хутора.
- К нам-то зайдешь? - Вера засеменила следом. Максимов шагал широко. В его шаг укладывались три Веркины.
- Чаем напоишь?
- А как же... У Варьки этих чаев! - Вера ляпнула, не подумав, и осеклась. С Максимовым на эту тему лучше было не говорить.
Правда Максимов никак не отреагировал.
Вдруг сзади на болоте как ухнуло что-то. Именно ухнуло. Не было в этом звуке ни человеческого, ни звериного, ничего живого.
- Что это? - Максимов резко обернулся. Верка даже налетела на него.
- Это? - Похоже она тоже растерялась, не зная, как сказать. - Бывает такое. И до нас на хутор иногда долетает, даже как и тряхнет немного. Привыкли уже, внимания не обращаем...
Хутор за почти двадцать лет изменился. И так был не маленьким, а тут еще больше расстроился.
- Хорошо живете, Вера. - Максимов по доброму удивился. Почему было не порадоваться за людей.
- Все мы с Серегой, все своим горбом... Варька конечно тоже помогала. - Вера опять всхлипнула.
- Что ты о ней так?
- Как?
- В прошлом.
- Боюсь, не спокойно что-то на сердце. Ну, может налетается... - Верка осеклась и поправилась, - набегается, вернется.
- И я так думаю. Может в селе у кого заночевала. Нет у нее никого?
- Нет. Да кому нужна такая. Как зыркнет, не знаешь куда бежать... да и ту историю еще помнят. Спасибо тебе, в психушку не отправил. - Верка хлопотала по хозяйству, собирая на стол.
- А Серега где твой?
- За рыбой поехали, где же ему быть. Митяю теперь некогда, так он вроде как за бригадира стал. Никто лучше него в рыбном промысле не понимает.
- Сыновья-то не живут тут?
- О-о-о, - Верка покачала головой. - Оба в городе. Сюда не заманишь.
- Понятно. Варькина комната где? - Поинтересовался Максимов.
- А что? - Верка перестала хлопотать.
- Посмотреть хотел, как живет.
- Как живет... обыкновенно. Через сени ее комната, в пристройке. Сходи, посмотри. Чайник еще не закипел.
Максимов прошел через холодные сени и зашел в Варькину комнату. Здесь имелась своя печка, только нетопленая. "Как ушла вчера, так и не топили." - Подумал полковник. Комната была небольшой, об одном окне, уютная. Комод, столик, кровать, пожалуй и все, ну стул в углу, вышитые занавески на окне, оставшиеся задернутыми. Все вещи на своих местах аккуратно расставлены. "Сразу видно, одинокая женщина живет, жила. - Подумал Максимов, профессионально осматривая комнату, и никак уже не мог отделаться от этого прошедшего. - Кровать! Как Верка вскочила вчера утром, оделась второпях, так и убежала, не заправив постель. Не похоже на женщину, любящую порядок."
- Петр Сергеич, чай готов! - Крикнула Вера из теплой части, приоткрыв дверь в сени.
- Сейчас, иду! - Отозвался Максимов и уже хотел выйти из комнаты, но остановился. Что-то еще было не так, только неуловимое, и не отпускало. Нельзя было уйти из этой комнаты. Это неуловимое могло пропасть и никогда больше не встретиться. А оно было очень важным. Таким моментам полковник привык доверять.
Максимов прошел по комнате, внимательно приглядываясь ко всему, к любым мелочам, заглянул за занавески на окне. Как не хотелось, но осмотрел постель. В комнате было холодно, но постель, как показалось, еще хранила тепло Варьки и формы ее тела. "Нет ничего тут интересного. - полковник пошарил даже под подушкой и матрацем. - В комоде бы порыться. Надо только разрешения у Верки спросить." - Решил Максимов и, второй раз пытаясь выйти из комнаты, все же остановился у комода.
В зеркале, стоящем на комоде, полковник увидел себя и удивился своему лицу. К заклеенным шрамам он уже стал привыкать, дело было совсем не в них. Глаза были напряжены, и лицо говорило о его озабоченности, какую он уже давно не испытывал. И еще, почти забытый крестик на груди дал о себе знать - вдруг обдал сначала неприятным холодком, а потом наоборот теплом.
"Здесь, здесь оно! - Понял Максимов и внимательно осмотрел комод. - Зеркало, кружевная салфетка, на которой оно стоит, гребень, значит непричесанной Варька убежала, две фарфоровые вазочки, наверное еще от родителей, - полковник заглянул и в них, - пустые. Вроде все. Но это не то. Что же так зацепило?!"
Максимов посмотрел на себя в зеркало, как бы спрашивая: "Что делать?!" Никакого чуда конечно не произошло. Только полковник вдруг понял, что отражение комнаты отличалось, скорее всего так падал вечерний свет от окна. В тенях отражения и поверхность комода выглядела несколько иначе, искаженно. "Что это за искорка?! - Удивился Максимов и перевел взгляд на салфетку под зеркалом. - Нет ничего! А в отражении есть. Мистика какая-то!"
Полковник просто из интереса провел рукой по кружевам, наблюдая за отражением руки в зеркале. И вот, когда пальцы достигли искорки, почувствовалась неровность. Это была не неровность ткани. Максимов остановил руку, перевел взгляд от отражения на свои пальцы и осторожно сдвинул их в сторону. Толко теперь увидел маленькую, почти прозрачную бусинку, попавшую между кружевами. Так разглядеть ее было невозможно.
От бусинки шло тепло, нет, жар! И она была очень неприятной на ощупь. Но Максимов понял: "В ней все и дело! Только как ее взять? - Полковник посмотрел в зеркало и увидел, что отражение подмигивает ему. Конечно он сам подмигнул себе. "Одна голова хорошо, а две лучше." - Прошептали губы.
Максимов достал из кармана носовой платок и завернул в него бусинку. Так она не доставляла ощутимого неудобства. Только крестик на груди потеплел.
- Петр Сергеевич! - В комнату зашла Верка, так и не дождавшись полковника. - Чайник вскипел. Ты чего?
- Да вот, на шрамы свои смотрю. - Максимов повертел головой перед зеркалом, убирая руку с платком и бусинкой в карман. Почему-то не хотел говорить о находке Верке.
- А я все хотела спросить, да не решалась, - Верка пошла в свою половину. - Давай, чай готов.
- С моста в Митюхином логу слетели, - пояснил Максимов, направляясь за Веркой. - Ночью ехали. А шофер не опытный, только после армии.
- В Митюхином логу? - Верка остановилась и обернулась, тревога и испуг проскользнули в ее глазах.
- А что? - Не понял Максимов.
- Так... Варька этот лог недавно поминала, будь он неладен.
1 глава, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24, 25, 26, 27, 28, 29, 30, 31, 32, 33, 34, 35, 36, 37, 38, 39, 40, 41, 42, 43, 44, 45, 46, 47, 48, 49, 50, 51, 52, 53, 54, 56