Когда вы поворачиваете ключ зажигания, двигатель не сразу начинает тарахтеть. Сначала слышится механический шелестящий звук - работает стартер. А вот что в это время происходит под капотом.
Это маховик: мы показали его, потому что ему предстоит сыграть важную роль в нашем объяснении. Он насажен на вал двигателя и за счёт своей большой массы делает вращение коленвала более равномерным. Обратите внимание на его край, по которому проходит бороздка с зубцами - это нам пригодится.
А теперь о самом стартере
Принципиально это небольшой электромотор, на ось которого насажено небольшое зубчатое колесо (шестерня). Ещё в нём есть электромагнитная катушка, которая на пару сантиметров выдвигает ось с шестерёнкой вперёд, когда на неё подаётся электрический ток. В этот момент зубцы шестерни зацепляются за зубцы на краю маховика.
Когда вы поворачиваете ключ зажигания, на стартер подаётся электрический ток, электромотор и катушка начинают работать. Катушка выдвигает ось и зацепляет зубчатое колесо за маховик, а электромотор начинает её крутить. Стартер вращает маховик, а следом за ним приходят в движение поршни и другие части двигателя. Потом наступает момент, когда двигатель "подхватывает", то есть в цилиндрах начинает взрываться топливо и он способен дальше сам себя крутить. Тогда вы отпускаете ключ, напряжение на стартере пропадает и ось с зубчатым колёсиком отходит от маховика.
Вот, в принципе, и всё. Предпочитаете увидеть своими глазами? Посмотрите 4-минутное видео.