Николай Вавилов родился 25 ноября 1887 года в Москве в семье купцов. Учился в Московском сельскохозяйственном институте, разработал программу по использованию достижений генетики для совершенствования сельскохозяйственных культур.
После окончания института Николай Иванович отправился за границу. Он получал знания у ведущих специалистов в Англии, Франции и Германии; посещал лекции в Кембридже и проводил эксперименты по иммунитету растений к инфекционным заболеваниям. Во Франции Вавилова привлекли к работе в одной из крупнейших семеноводческих компаний.
Важным этапом в научной карьере генетика стало открытие закона гомологических рядов в наследственной изменчивости. Он установил, что близкие виды растений характеризуются схожей наследственностью. Деятельность селекционера широко освещалась в зарубежной прессе, в России его лекции собирали полные залы. В ходе экспедиций Вавилов собрал обширный материал: 250 тыс. образцов растений. Кроме того, он участвовал в подготовке всесоюзных сельскохозяйственных выставок. Вавилов спал по 3−4 часа в сутки, посвящая всё своё время ботанике.
В начале 1930-х генетику изучали в крупнейших научно-исследовательских институтах СССР. Завязалась дискуссия, инициатором которой стал Трофим Лысенко. Достижения западных коллег Лысенко объявил лженаукой: в Советском Союзе развернулась кампания (названная «лысенковщиной») по преследованию генетиков. Работу последних в стране Советов свернули. В 1937-м отменили Международный генетический конгресс, местом проведения которого была выбрана Москва.
«Копать» под Вавилова начали в 1930-х. Его теории объявили враждебными, в прессе развернулась травля. В 1940-м генетика арестовали. Суд проходил без защиты и свидетелей. Учёного обвиняли в участии в антисоветских организациях и шпионаже. Ему вменялось и создание нежизнеспособных научных организаций.
Генетика приговорили к смертной казни, однако позже заменили высшую меру наказания 20 годами в тюрьме. За решёткой Вавилов тяжело болел и в январе 1943-го скончался.
В 1948-м началась кадровая чистка генетиков; более 100 специалистов лишились своих рабочих мест. Эта отрасль науки находилась под запретом до хрущёвской оттепели.