Часть 1 (начало).
– Я была совсем юной девушкой. Тот возраст, когда все вокруг кажется романтичным, милым и удивительным. Не скажу точно, связано ли это с химико-биологическими процессами в развивающимся молодом организме или я просто сама по себе была наивной девчонкой, а может, и все вместе. Но факт остается фактом – Генри покорил меня с первого взгляда. Другого мужчины я не желала, не желаю и сейчас.
Элли с интересом посмотрела на миссис Каллиган, которая удобно расположившись в любимом кресле и глядя в пустошь равнины, с удовольствием погружалась в свои воспоминания, как в прохладную воду после знойного дня. Лицо ее приобрело спокойное и умиротворенное выражение, морщины разгладились, она снова стала молодой и красивой женщиной – Сарой Каллиган.
Она сделал глоток кофе и поставила чашку на столик.
– Мы с девочками шли из университета, когда увидели афишу возле нашей любимой булочной – «Невероятный Тэдди» и его головокружительные трюки на мотошоу»... На плакате был изображен мужчина в красном шлеме и такого же цвета костюме с черной вертикальной полосой посередине. Он заправски сидел на спортивном мотоцикле, как на необъезженном жеребце. Разумеется, что девочки захихикали, рассуждая о непристойных вещах, – она улыбнулась и поправила очки. – Билет стоил недорого, а шоу проходило в соседнем квартале. И я решила: почему бы не сходить, не все же грызть науку. В общем, девчонки меня затащили...
Миссис Каллиган тонкими пальцами погладила белую скатерть на столе и продолжила:
– По сути, это был бродячий цирк. Такой большой разноцветный купол с острой пикой, окруженный автомобильными прицепами с клетками, в которых были дикие животные: тигры, львы, слоны, и даже медведь – здоровенный такой бурый. Он стоял на задних лапах, держась за клетку, скалился, показывая огромные зубы и разглядывал прохожих. Все это шумело, визжало и рычало на всю площадь, вдобавок звучала карнавальная музыка.
– Мы с подружками сидели в первых рядах. Девочки, с которыми я дружила были из хороших семейств, они часто ездили на разные представления и шоу, поэтому везде чувствовали себя как дома, – она изобразила волнисто-ветреные движения руками, вероятно, изображая некую форму девичьей легкомысленности. – Я же была дочерью католического священника – Энтони Маквауера. Неотступного от заповедей Господних человека, рьяного поборника нравственности и чистоты, который к тому же еще хотел стать епископом местного духовенства. Если бы не моя мама – превосходной и чуткой души человек, была бы я не в университете, а в женском католическом монастыре, – она аккуратно подвинула чашечку к незаметно подошедшей с туркой в руках Эстер и улыбнулась ей.
Круглолицая девушка в белом фартуке наполнила чашки свежезаваренным кофе.
– Превосходно! Эстер, кофе как всегда, на высоте, – похвалила помощницу миссис Каллиган и погладила девушку по руке. Эстер залилась краской.
– Благодарю вас, миссис, – она слегка поклонилась. Девушка налила кофе Элли, затем, бодро развернувшись, направилась в отель.
– Не ко всем жизнь благосклонна. Моя маленькая Эстер – сирота, – пояснила Сара Каллиган, провожая девушку взглядом.
Элли промолчала. Слушая рассказ Сары, она унеслась в далекое и безмятежное детство, где она была счастлива и свободна от посягательств взрослого мира, где мечты оставались мечтами, а будущее представляло собой нечто восхитительное и полное сюрпризов. И снова её посетило чувство тоски и одиночества. Ей не хватало отца, его любви и понимания.
– Возможно, из вас бы вышла превосходная сестра милосердия, – улыбнулась Элли, возвращая миссис Каллиган к романтической истории.
– Благопристойность таит в себе скрытые пороки и рано или поздно этот анатомический вулкан взорвется. Вопрос лишь в том, кто пострадает больше – ты или окружающие тебя люди? Такой выбор не для меня, – Сара погладила лакированную ручку кресла, рассматривая свои пальцы.
– Истинные пути сокрыты от глаз и познать их назначение, а тем более, оценить весь уготованный для тебя замысел, мы можем только в самом конце пройденного пути, – она закончила фразу и устало улыбнулась Элли.
Ветер зашумел, словно поддерживая слова миссис Каллиган. Цветы, расставленные в горшочках, синхронно зашевелились, возмущенные резким вмешательством стихии в их маленькую и размеренную жизнь.
Девушка задумалась. Казалось, что Элли понимала, о чем говорила ей миссис Каллиган, но тревожное и необъяснимое чувство на миг посетило её, оставив неприятный осадок. Несомненно, что Сара прожила счастливую жизнь. Повидать ей пришлось многое и не только счастливые дни вместе с любимым человеком. Ведь счастье есть обратная сторона несчастья – сестры-близняшки, которые неразрывно связаны между собой. И только этот контраст эмоций дает человеку всю прелесть полноты жизни. Её размышления прервал резкий звук.
Грузовик гнусаво загудел клаксоном, переключился на пониженную передачу и проехал мимо гостиницы, преломляясь в полуденном зное лета. Щербатое солнце щерилось на никелированной цистерне. Водитель, немолодой уже человек, смотрел прямо перед собой, и его взгляд был устремлен в одну точку, в которую он словно хотел насмотреться до конца своих дней. Непривычно было видеть на лице человека такую отрешенность.
Собеседницы молча проводили грузовик взглядами. Тяжелый и мощный, он все же с усилием выполнял свою задачу, надрывая и растачивая свои механизмы-органы в неимоверных ежедневных усилиях. Тяжеловоз протяжно загудел еще раз и скрылся в низине, оставляя за собой черный шлейф выхлопных газов.
Элли первая прервала повисшее на террасе молчание.
– И что же произошло в цирке, Сара?
– В цирке? С цирка все и началось... – улыбнувшись и поправляя плед ответила Сара Каллиган. – Выступления животных были потрясающими, особенно тигров. Никогда бы не подумала, что эти красивые звери настолько внушительны и выглядят они очень и очень опасно вблизи. Непонятно, как людям удается их приручать. Были не очень смешные клоуны и великолепные акробаты, а в заключительном выступлении –мотошоу. По-правде говоря, мы уже настолько утомились от представления, что даже позабыли о нем.
Рассказывая о трюках на мотоцикле «Невероятного Тэдди», миссис Каллиган выставила вперед обе руки, будто держась за руль, преклонила чуть голову, вытянула шею, как заправский мотогонщик и выруливала сквозь воображаемые препятствия. Её внешний вид настолько не гармонировал с такой смешной жестикуляций, что Элли сначала прыснула, а потом не выдержала и засмеялась звонким девичьим смехом. Сара чуть приподняла голову, не понимая и осознав всю нелепость ситуации, тоже рассмеялась.
– Извините, увлеклась немного, – махнула рукой миссис Каллиган. – Генри научил меня ездить на мотоцикле, – пояснила она свой энтузиазм. – И знаете что? У меня довольно неплохо получалось! – она отпила из чашки и продолжила.
– Он сделал несколько довольно опасных трюков, прыгая через ящики и огненные кольца, как дикий зверь. Затем лихо покатался в большом металлическом шаре, в его пустой полости – разъезжая под разными углами. Выглядело достаточно эффектно. Публика замерла в ожидании, надо полагать, нехорошего, но все обошлось и зал взревел овациями.
Миссис Каллиган сняла очки, достала платочек, протерла стеклышки и, положив платок обратно в карман жилетки, продолжила.
– Для одного из номеров «Невероятного Тэдди» нужен был доброволец. Конферансье активно подбадривал публику, беспрерывно шутя. Сама не понимаю, как это произошло, но он ткнул в мою сторону микрофоном и произнес: «Вот она, наша героиня!». И только тут я с ужасом заметила, что моя рука была поднята... Встав с места, я увидела восхищенные взгляды моих девочек, они хлопали в ладошки и визжали от восторга. Элегантный конферансье подошел и галантно подал руку – я взошла на арену и в миг стала звездой вечера. Разноцветные прожектора ударили пучками света со всех сторон, ослепляя.
Элли смотрела на Сару с нескрываемым волнением. Миссис Каллиган, окунувшись в воспоминания того вечера, отрешенно созерцала плавящуюся равнину под жарким солнцем.
Звезда вечера
– Конферансье спросил мое имя и продекламировал: «Поприветствуем нашу бесстрашную героиню – Саа-рру МААк-вааа-уер!». Публика разразилась овациями. От волнения я будто проглотила язык, все вокруг сверкало, танцевали, кружась, блуждающие по арене круги разноцветных прожекторов, кто-то махал флажками, к куполу цирка взмыли несколько шаров... Ведущий поклонился и, отпустив мою руку, скрылся за занавесом. Всё вмиг замерло, только за портьерой раздавался страшный рёв мотоцикла, он всё нарастал и нарастал. Казалось, что все присутствующие в зале затаили дыхание. От волнения у меня дико застучало в висках... Мотоцикл ужасающе взвыл, как раненый зверь, портьера распахнулась, и «Невероятный Тэдди» на своём металлическом монстре выскочил прямо на меня. Я даже не успела вскрикнуть и закрыться руками, как он сделал несколько дрифтующих кругов вокруг, поднимая стену из песка, опилок и выхлопных газов. Всё закружилось, завертелось, и я потеряла сознание... Рухнув прямо посреди арены...
Сара Каллиган виновато развела руками, глядя на Элли, и произнесла: «Вот такая «звезда» вечера...».
Элли добродушно улыбнулась и заправила прядь рыжих волос за ушко. Сара облокотилась на спинку кресла, положив худенькие руки на подлокотники.
– Очнулась я в гримерной, лежа на огромном сундуке, покрытом одеялами. Повсюду на стенах были развешаны маски клоунов. Мне казалось, что я нахожусь в каком-то театре. Одни лица улыбались, сияя, другие были мрачны или печальны, словно осенние дождливые тучи. Слышался девичий шепот. Я узнала голоса своих подружек – Ванессы и Глорис. Затем скрипнула дверь, и я услышала взволнованные голоса моих родителей...
– Отец поддерживал меня, когда мы выходили из комнаты, хотя в этом не было особой необходимости. Я чувствовала себя хорошо, голова была ясная и чистая, как у ребенка. Мы вышли из гримерной и увидели его. На скамейке сидел молодой светловолосый парень в красном костюме с черной полосой, идущей от ворота до пояса. В руках у него была мотоциклетная красная каска с такой же черной полосой. Он встал и виновато понурив голову, не поднимая глаз, сказал: «Простите, у меня и в мыслях не было, что могло всё так получиться».
– Мама грозно что-то произнесла ему в ответ, и мы пошли к выходу. Я обернулась посмотреть на него еще раз. Он снова сел на скамейку, опустив голову и крутя каску в руках. Его светлые волосы свисали со лба и были растрепаны. Он выглядел таким одиноким и потерянным… «Наверно, он все-таки не такой уж и плохой парень», – промелькнула у меня мысль.
– По дороге домой мама все время молчала, и я не решалась нарушить ее молчание. Отец попытался выдать речь в духе проповеди, но мама сердито посмотрела на него, и он осёкся на полуслове. Так закончился этот удивительный для меня вечер, который разделил мою жизнь на «до» и «после».
– Цирк задержался еще на неделю. Этот эпизод с трюком облетел весь город, каждый день представления был аншлагом. Однако номер с добровольцем исключили из следующих программ, – медленно проговорила Сара, потом посмотрела на Элли и спросила. – Я не утомила вас своими историями?
– Что вы, миссис Каллиган, история потрясающая. Ничего интереснее я не слышала уже давным-давно, – Элли вздохнула и вытянула ноги в кресле, поиграв пальчиками в босоножках. Она думала о том, что жизнь совсем не такая, какой кажется изначально, что её повороты могут быть действительно непредсказуемыми.
– Генри приезжал каждый вечер к моему дому с шикарным букетом цветов. – продолжила Сара. – Каждый вечер я слышала рык его мотоцикла у окна, и сердце моё замирало от счастья. Думаю, что он узнал адрес у моих подружек. Мы много и подолгу гуляли. Мои родители были в бешенстве, но это уже не имело никакого значения. Сердце моё всецело принадлежало ему – Генри Каллигану...
– Прошла неделя, гастроли в нашем городе закончились. Цирковой городок стал сворачивать свои шатры. Площадь опустела, и город снова погружался в серые унылые будни. Наш мини-роман подходил к логическому завершению.
– В последний вечер Генри приехал с букетом алых роз... Мы погуляли, но разговор не вязался. Он понимал, что все слова и уговоры бессмысленны, что родительский дом и университет... А я понимала, что увижу его минимум через год. Мы расстались. Он завел мотоцикл и не спеша поехал на площадь, а я стояла у окна и плакала от бессилия и ощущения собственного ничтожества...
– Не знаю, что со мной произошло, но я похватала вещи, документы, запихнула всё в рюкзак, накинула куртку и выскочила во двор. Хлынул сильный ливень. Поймала такси... Караван из грузовиков уже двинулся в путь, постепенно освобождая площадь. Ожидая своей очереди, стояли прогревающиеся трейлеры. Среди них и красный караван-трейлер с надписью «Невероятный Тэдди».
– Я нажала на ручку двери и вошла... Внутри никого не было, стоял лишь мотоцикл Генри, закрепленный на специальные опоры. В распахнутой гардеробной висел его гоночный костюм. Я села в кресло у окна, расправляя слипшиеся волосы. И в этот момент мне стало страшно, по-настоящему страшно. Страшно до дрожи. Я представила, что скажет отец, как ужаснется мама... Университет, отчий дом – все закружилось, завертелось у меня перед глазами. Мне хотелось закричать, но я не могла, потому что... потому что... Дверь открылась и в неё, опустив голову, весь мокрый, медленно зашёл Генри Каллиган... – Сара промокнула платочком слёзы.
Элли смотрела на пожилую и бесконечно одинокую женщину, укрывшуюся от всего мира в плетенном кресле на террасе посреди безбрежной пустыни. И Элли поняла – Сара жила в двух мирах, здесь в настоящем и не являющимся настоящим по сути для неё, и том – мире с Генри Каллиганом. И тот мир был для неё дороже и ближе, потому что в нём был человек, которого она любила. «Говорят, что любовь не вечна, и это правда, но любовь жива, покуда бьется любящее сердце...», – подумала Элли.
– Из первого города, в котором остановился цирк, я написала маме и всё постаралась объяснить. Попросила понять и простить меня, если это возможно. Думаю, она поняла – ведь женское сердце чутко.
– Я стала ассистенткой «Невероятного Тэдди» на его представлениях. Мы объездили весь мир. Гуляли по самым живописным паркам и набережным Малекон, Ниццы, Невы... Встречали рассветы и провожали закаты. Мы были счастливы... Но рано или поздно всё заканчивается, и один жизненный цикл сменяет другой – более спокойный, так устроена жизнь. Генри получил очередную травму и нам пришлось покинуть наш скромный «Приют счастья». Мы купили на скопленные сбережения гостиницу и переехали сюда. Я ухаживала за ним... Теперь гостиница – это всё, что у меня осталось...
Ветер не на шутку разгулялся. Он был совсем не похож на тот, что недавно играл с цветами в горшочках. Это был уже другой ветер, с порывами, от которых становилось зябко. Он уносил с собой все запахи, все звуки, наполняя воздух лишь свистом и завыванием. Элли сидела и смотрела, как он кружит сухую траву вперемешку с песчинками в воздухе, унося их в неизвестном направлении.
Дверь на террасу из отеля приоткрылась и, подхваченная ветром, хлопнула о стену. Элли вздрогнула от неожиданности и обернулась. На пороге стоял Айзек, он рукой прикрыл глаза от ветра и произнес: «Элли, я везде ищу тебя... Я думаю, нам пора. Надвигается песчаная буря, лучше обогнать её».
Девушка непонимающе хлопала ресницами, затем кивнула головой и посмотрела на миссис Каллиган.
– Айзек прав. Вам лучше обогнать бурю, – вставая с кресла и подходя к Элли, сказала Сара.
Все вместе они вошли в отель. Айзек поднялся в номер за вещами, а Элли осталась с Сарой в вестибюле.
– Миссис Каллиган, я восхищена вашим поступком, – смущенно улыбаясь, сказала Элли. – Я думала, такое бывает только в книгах.
Сара Каллиган чуть приподняла плечи. – Так вышло, Элли. И я нисколько не жалею об этом.
***
Сара Каллиган и Элли стояли на крыльце, когда Айзек погрузил чемодан в багажник и закрыл его. Из отеля вышла Эстер, держа в руках большой бумажный пакет.
– Благодарю, Эстер, – Сара взяла пакет и передала его Элли. – Это вам в дорогу. Здесь обед на двоих и небольшой десерт. Ведь за разговором вы даже не успели пообедать.
Сара обняла Элли на прощание. Рыжеволосая девушка села в машину. Голубой «Плимут», дважды посигналив, выехал на шоссе и двинулся в путь.
Эстер зашла в отель, а Сара Каллиган еще долго стояла на ступеньках, глядя на пустое шоссе. И непонятно было ей самой, что такого было в этой девушке, которой Сара рассказала самую сокровенную историю своей жизни.
***
P.S. После этой встречи Элли долго общалась с Сарой Каллиган, они постоянно переписывались и стали близкими подругами. Несколько раз Элли навещала её. В 1974 году Элли получила письмо от Эстер. В нем говорилось, что Сара Каллиган покинула этот мир и, наконец, обрела душевный покой, воссоединившись с Генри Каллиганом...