Международная команда дешифровщиков сумела расшифровать считавшиеся утерянными письма шотландской королевы Марии, написанные ею во время 19-летнего заключения.
Одна из самых известных исторических фигур XVI века, шотландская королева Мария Стюарт, была первой в очереди наследования английского престола после своей кузины Елизаветы I. Католики считали именно Марию законной правительницей Англии, так что англиканка Елизавета 19 лет удерживала конкурентку в заключении в Шеффилдском замке, пока 8 февраля 1587 года Марию Стюарт не казнили за предполагаемое участие в заговоре с целью свержения Елизаветы.
Во время своего пребывания в заключении Мария активно общалась с соратниками и союзниками. Она прилагала немало усилий для вербовки новых единомышленников и сохранения секретности. Неудивительно, что Мария и ее союзники пользовались шифрами. Лишь спустя без малого 450 лет международная команда криптографов смогла расшифровать 57 писем. Результаты работы опубликованы в журнале Cryptologia.
Все письма датируются 1578-1584 годами, получателем большинства выступил Мишель де Кастельно-Мовисьер — французский посол в Англии. Историки давно подозревали, что эти двое были в сговоре, но доказательств не было. Считалось, что часть переписки безвозвратно утеряна и сохранились только упоминания недостающих писем в других посланиях. Как оказалось, все это время «утраченные» документы хранились в тех же архивах. Дело в том, что помечены они были как относящиеся к итальянской истории.
В своих письмах Мария нередко жаловалась на плохое самочувствие и условия заключения. Также она упоминала, что переговоры с Елизаветой I об условиях освобождения ведутся «недобросовестно». Пленную королеву нередко настигала депрессия по поводу своего затянувшегося одиночества и равнодушия французского правительства к ее судьбе.
Первое расшифрованное письмо было на французском языке — именно эта особенность натолкнула исследователей на мысль, что едва ли его написали в Италии. Дальнейшая расшифровка показала, что автором посланий была женщина. Имя «Уолсингем» и упоминания о пленении вызвали подозрения, что написала это письмо именно Мария Стюарт. Позже нашлось еще 56 писем, написанных тем же шифром. По словам Джона Гая, автора биографии шотландской королевы, эта находка стала «литературной и исторической сенсацией».
Историки подозревают, что это не все «утерянные» письма пленной королевы. Если это так, то биография Марии Стюарт далека от завершения, ведь новые находки могут пролить больше света на долгие годы ее плена в Шеффилдском замке.