Полгода прошло с тех пор как Марк и Лёва побывали в чертогах Морозко. Наступило лето, каникулы! Мальчиков отправили в детский лагерь. Первый раз ребята оказались без родителей, без бабушек и без дедушек. Да ещё и в разные отряды попали, совсем не хорошо.
Труднее приходилось Лёве. никогда ещё не чувствовал он себя так одиноко. Не понравилось ему в лагере. Решил бежать. На общей утренней линейке брату шепнул:
— Марк, я не хочу здесь оставаться, давай убежим!
У брата глаза загорелись! Кругом лагеря лес загадочный, деревья вековые стоят, птицы неизвестные по ночам кричат. Он мечтал побродить по лесным тропам, поискать следы зверей, послушать птичьи трели. Договорились после обеда тихонько смыться. Во время тихого часа.
Как только вожатая вышла из мальчиковой спальни, Лёва поднялся, натянул шорты, футболку, кроссовки, прихватил рюкзак и рванул в условленное место. Друзьям сказал, что родители приехали его навестить. Братья давно заприметили дырку в заборе, за которым сразу начинались густые дебри. Марк уже был на месте. Тоже с рюкзаком.
Пролезли в дырку и очутились в лесу. Оказалось, там темно и мрачно. Ни один лучик солнца не пробивался сквозь густые кроны деревьев. С ветвей свисали зелёные бороды мха, землю тоже устилал толстый моховый ковер. Идти-то хорошо, мягко. Но уже плохо видно, а что же вечером будет? Мальчики представили как они окажутся здесь ночью — мороз по коже прошёл. Нет, до вечера надо выбираться из этой глуши.
Но куда идти? В какую сторону? Лёва вспомнил:
— Мох растет с северной стороны деревьев.
— Ну, да! — Марк был задумчив. — Но здесь он со всех сторон висит! Даже если мы определим где север, ты знаешь куда нам идти? В какую сторону света?
Нет, не знали мальчишки этого. Не подготовились к побегу! Решили уже назад в лагерь возвращаться, да где он этот лагерь? В какой стороне? Кругом одинаковые деревья, за которыми ничего не видно.
И тишина. Только иногда слышно как какая-то птица крыльями прошуршит. Вдруг над самыми головами ребят пролетел кто-то огромный, задев мягким крылом по голове Марка. Натянутые струнами нервы Марка лопнули, закричал он от неожиданности, схватил Лёву за руку и они побежали, не разбирая дороги. Вдруг мох под ногами провалился, дети упали и кубарем полетели вниз, в огромную нору. Несёт неведомая сила ребят, переворачивая с ног на голову, с боку на бок.
Закрыв глаза и рот, чтобы не попадала земля, мальчишки летели молча. Неожиданно почувствовали что уже не касаются стен норы и тут — удар. Похоже, упали на дно. Приоткрыв осторожно глаза, парни увидели друг друга, лежащими на мягкой зеленой траве, высоко в небе светило ласковое солнце, а перед ними тихо плескалось бирюзовое море. Вода прозрачная, волны — мелкие барашки — лениво набегают на песчаный берег. Пляж не широкий, а песок белый-белый. Никогда ребята такого песочка не видели.
Летели в преисподнюю, а оказались у моря. Что за чертовщина! Но ведь это море! Разделись дети и бросились в воду. Все свои печали забыли, купались, ныряли, искали на мелководье красивые камушки. Потом грелись на горячем песке, загорали.
— Я есть хочу. — Лёва почувствовал как его живот сжимается от голода.
— Я тоже. У тебя в рюкзаке есть что-нибудь?
— Точно, есть! Я утром булочку не съел, в рюкзак положил. И пачка печенья сохранилась, ещё та, которую мама дала. Воду я с собой взял.
— А меня сегодня друг яблоком угостил. Бутылка воды тоже есть.
Вытащив из рюкзаков немудреные припасы, мальчики моментально с ними управились. Чувство голода притупилось, но, похоже, ненадолго.
Быстро оделись и пошли вдоль моря. Увидели ямку в песке полную уже подвяленых медуз. Но ещё живые, чуть шевелятся. Лёва сбросил рюкзак и начал голыми руками выкидывать животных в море, разрывая песок. Марк молча смотрел на брата, ему было неприятно прикасаться к скользким созданиям. Окончив работу, Лёва вошел в воду, чтобы смыть с рук песок и слизь. И тут он услышал тихий голос:
— Спасибо тебе, Лёва, ты единственный помог моим подданным. Злые мальчишки выловили медуз и закопали в песок. Многие проходили мимо и не подумали их спасти. В благодарность за твою доброту возьми этот свисток, если понадоблюсь, свистни в него, я и появлюсь. — Вокруг голых Лёвиных ног крутилась золотая рыбка с маленькой короной на голове. На короне висел свисток жёлтого цвета. Взял его Лёва, сунул в кармашек и спросил:
— А ты золотая рыбка? Могу я загадать три желания?
— Да, я царица морских обитателей, золотая рыбка. Про три желания ничего не знаю. Если попадешь в беду — свистни, помогу, чем могу.
— А ты можешь нас домой отправить? К папе и маме?
— Нет, милый, не знаю я где твой дом. Спроси у Бабы Яги про это. Она мудрёная, много чего знает.
— А где мы находимся? — Марку показалось, что рыбка готова уплыть, а вопросов к ней еще много.
— Так в Тридевятом царстве.
— Как же нам попасть к Бабе Яге?
— О, вы даже если захотите, мимо не пройдете! — вильнув хвостом рыбка скрылась в морской пучине.
Переглянувшись, братья побрели по берегу дальше. Вскоре дорогу им преградила бурная река. С высокой горы вдали от моря сбегал мощный поток, несущий в своих мутных водах огромные камни и стволы деревьев. Парни стояли на высоком берегу и смотрели на бурлящую стремнину.
— У реки самое широкое место — устье,— вспомнил Марк нелюбимые уроки географии. — Пошли вверх по течению, может найдем где поуже и сможем перебраться на другой берег.
Сказано-сделано. Побрели по мягкой зеленой траве к горе, возвышающейся на самом горизонте. Нашли узкое место, да ещё на берегу росла разлапистая черёмуха. Забрались мальчишки на ветку, протянувшуюся до противоположного берега. Под их тяжестью ветка склонилась чуть не до самой земли.
— Прыгаем на счет раз, два, три! — Предупредил Марк. Мягко приземлились на другой стороне ручья. Дальше пошли. Солнце к горизонту клонится, дорога по перелеску виляет, куда идут — неведомо.
Долго ли коротко ли тропинка лавировала между деревьев, но вышли ребятки к избушке на курьих ножках, притулившейся под стройной березой на опушке леса. На верхней ступеньке крылечке увидели девушку невиданной красоты. Сидит, волосы расчесывает. Гребень большой, деревянный. А волосы спелыми пшеничными колосьями струятся аж до земли. Промеж этих колосьев то васильковый глаз мелькнет, то земляничный рот, то сахарный лоб, то персиковая щека. Отбросила дева волосы двумя руками за спину и явилась во всей своей красе.
Да мальчишкам-то что до той красоты. Малы еще.
— Это откуда к нам таких хорошеньких мальчиков занесло? Чай, заблудились? Может, обидел кто, а? — пропела девица ласковым голосом.
— Мы провалились в какую-то нору, — Лёве стало жалко себя и очень хотелось домой.
— Опять Четырехвостый дыру прорыл. Ведь только велела засыпать… То и дело на охоту в чернолесье ползает. Как мёдом ему там помазано. А что вы забыли в той глухомани? Как оказалась в Чёрном лесу?
— Мы из лагеря сбежали, домой захотели.
— Понятно. Режим нарушили, вот и поплатились. Знаю я тот лагерь. Сама бы и дня в этакой неволе не выдержала, сбежала. Голодные, поди, а?
— Да, мы очень голодные.
— Так заходите в избушку, кормить вас буду.
Девица поднялась со ступеньки и царственной походкой вошла в избу. Ребята заторопились за хозяйкой. На столе, покрытом вязаной скатертью, моментально появились и щи, и каша, и пироги. По центру пыхтел самовар и холодной росой покрывался глиняный кувшин с молоком. Ребята с удовольствием накинулись на угощение, хозяйка им наливала чай, молоко и ласково приговаривала:
— Проголодались, сердечные, измотались по лесу, до по нашим норам. Ешьте, не стесняйтесь!
— Тётя, а как Вас зовут? — утолив первый голод Лёва решил познакомиться.
— Меня Ядвига зовут, а вас я знаю. Ты — Лёва, а брат твой — Марк.
— Я думал, что в таких избушках только Баба Яга живет. Нам она нужна, чтобы узнать как домой вернуться.
— Баба Яга? Это каких вы сказок начитались, что в Бабу Ягу верите?
— Нам золотая рыбка про неё сказала.
— Понятно. Та ещё паршивка эта золотая рыбка. Это она меня Ягой прозвала, негодная. Услыхала, что народ моей красотой восхищается, вот и начала меня буллить. Ведь живем в разных стихиях, что нам делить? Нет, надо ей быть лучшей на всем белом свете. Ну, расскажите, как вы с ней столкнулись?
Марк рассказал, как Лёва спас медузок и как их отблагодарила золотая рыбка.
— Понятно, понятно. С медузами расправились эти сорванцы — дети Кащея и одной местной ведьмачки. Каждый день бедокурят, хулиганы. Ты молодец, доброе у тебя сердечко. — Ядвига погладила Лёву по голове. — Как же мне вас домой-то отправить? Давайте, сейчас спать ложитесь, к утру я что-нибудь придумаю.
— Да, мы знаем: утро вечера мудренее, — вздохнул Лёвчик.
В избушке имелась только одна кровать для хозяйки. Мальчики крутили головами — где же им притулиться? Ядвига указала на лежанку под потолком:
— Лезьте на полати, я вам туда перинку бросила.
Как только разговоры прекратились, оказалось, что избушка наполнена тихими, неясными, удивительными звуками. То ли мышка под полом попискивает, то ли бабочка на стекле шуршит, что-то поскрипывает, кто-то постанывает… Ноги куриные топчутся. Марк уснул, а Лёву ещё долго звуки тревожили, спать не давали.
Утром Ядвига, напоив детей чаем да молоком, молвила:
— Просто, оказалось, к нам в Тридевятое царство попасть, да непросто выбраться. Попали вы через нору сюда, тем же путем и выходит надо. Сами не вылезете, Четырёххвостый только сможет вытащить. Где бес этот, никто не знает. Меня боится, думает, что ругаться буду, спрятался. Найти его надо, ребятки. В помощь вам дам вот это яблочко.
В руках волшебница держала зеленое, с одного бока с червоточиной, яблоко. «Не аппетитный фрукт», — промелькнуло у Лёвы в голове. Положив в рюкзаки пирогов да плюшек, взяв в руки яблоко, двинулись парни дальше по просторам Тридевятого царства.
На каждой развилке из червоточинки показывался червячок и указывал направление, куда идти следовало. Так и шли по червивым подсказкам.
Через какое-то время парни поняли, что по кругу бродят. Спрашивают червя:
— Что такое? Мы уже возле этого пня несколько раз проходили. Вот шляпка мухомора лежит, Марк об него споткнулся…
Червь высунулся, головой покрутил, принюхался, плечиками пожимает — сбился его навигатор, не поймет, где север, где юг. Спряталось насекомое в свою норку, притихло.
Мальчики присели на пенёк, не знают, что дальше делать. Тут услышали вроде как смешок сзади. Оглянулись — нет никого. Опять шорох. Крутят головами — никого не видят.
— Что мальцы, не помогло вам яблочко, хи-хи-хи…
— Кто здесь?
— Какие вы глупые. Не можете меня найти. Вот он я!
Пред мальчишками вырос Гриб-Боровик, ростом до Лёвиного плеча грибок!
— Это я с вами в прятки играю, а вы, как маленькие, найти меня не можете. — засмеялся Боровичок.
— Так откуда мы знали, что ты с нами играешь! Надо сначала договориться, правила игры обсудить, а потом уже играть! — объяснил Лёва незадачливому игроку.
— Давайте обсудим! Только я теперь хочу в загадки поиграть! Это моя любимая игра! Я столько загадок и задачек знаю! Буду вам загадывать. Если отгадаете — помогу Четырёххвостого найти!
— Давай, загадывай, — решительно заявил Лёва. — Я тоже задачки люблю!
— Сидит дед во сто шуб одет. Кто его раздевает, тот слёзы проливает.
— Лук! Это легкая загадка, — хором закричали братья.
— Да? Легкая? Хм. Ну тогда загадаю задачку, которую мне Ядвига помогла решить. Сам я не смог. Трём братьям вместе 29 лет. Ване и Пете — 18. А Пете и Саше вместе 16. Сколько лет каждому мальчику? Никогда не догадаетесь!
— Значит, Саше 11, Пете 5, а Ване 13. — быстро посчитал Лёва. — У меня такая задачка на уроке математики была, — шепнул Марку.
— Это не честно! Ты так быстро решаешь мои трудные задачи! Не буду с вами играть! — Гриб сложил на груди ручки, опустил голову и отвернулся.
— Грибок, ты прости меня, у тебя интересные загадки, просто мы это в школе проходили… — Лёва погладил Гриб по бархатистой шоколадной шляпке. Боровик искоса посмотрел на него и, заметив на лице мальчика искреннее сочувствие, прижался к нему. Лёва обнимал Гриб, вдыхал его лесной аромат. Успокоившись, Боровик повернулся к мальчикам и рассказал историю Четырёххвостого змея.
— Когда-то давным давно, злая волшебница, разозлившись на Четырёххвостого, изобрела кольцо с темно-синим, почти черным камнем авантюрином. Камень удивительный, похож на ночное небо со звездочками. У кого есть это кольцо, тот и хозяин змею. Может любые приказания ему давать. Замучали горемыку разными хотелками. Однажды кольцо попало к Ядвиге. Как только Четырёххвостый явился к ней за приказанием, она ему кольцо-то сразу и вернула. Сказала, что это — дикость, мучить животное. Змей, конечно, зауважал волшебницу и стал ей служить так, без кольца. Но, бывает, находит на него нелёгкая, мотается временами в Черный лес поохотиться. Ядвига его за это сильно ругает. Как змей сорвется, потом неделю-другую прячется от своей госпожи. Она остынет к этому времени и опять живут в согласии. А кольцо то змей от греха в море выбросил. Вот такие дела. Найдете камень, и змей тут же сыщется.
— Спасибо, Грибок, — мальчики по очереди обняли Боровик и пустились прямой дорогой к морю. Помехи в навигации прекратились. Похоже, Гриб морочил червячка.
Вскоре путешественники вышли из леса, а там и море недалече. Сели они на песок, достал Левчик свисток золотой рыбки и свистнул, что было мочи! Сережки на берёзах хрусталём зазвенели, волна на море поднялась. Приплыла рыбка, спросила:
— Чего тебе надобно, Лёва? Что ты тревожишь моё подводное царство?
— Рыбка, ты обещала помочь нам. Без тебя мы не сможем попасть домой к папе и маме. Помоги, очень тебя прошу!
— Да как же я вам помогу, дети?
— Найди, пожалуйста, кольцо, которое змей Четырёххвостый в море бросил! Без него нам домой не вернуться!
— Кольцо? Да, я что-то слышала про это кольцо. Хорошо! Обещала помочь — сдержу слово! Ждите, парни! — вильнула хвостом — и была такова.
Сидят братья на берегу, ждут. Развязали рюкзачки, вынули Ядвигину стряпню, поели. Думали искупаться, да так домой хочется, что и купание не в радость. Сидят, скучают. Заволновалось море, выплыла рыбка, а во рту у неё кольцо! Надел Лёва колечко на палец — сразу ветер поднялся, берёзы ветки до земли склонили, мальчики за руки схватились, кепки на голове держат, чтобы не улетели. Змей огромный с четырьмя хвостами, короной над головой распушившимися, встал перед Лёвой, смотрит удивлённо.
— Змей, милый, отвез нас домой, пожалуйста! Мы случайно в твою нору провалились! Ядвига сказала, что только ты нас можешь к маме и папе вернуть! Твоё кольцо мы тебе потом обязательно отдадим!
— В нору провалились, значит. Ну, что ж, сам виноват! Ядвига предупреждала, чтобы не шастал в ваш мир, а я не слушался. Нет-нет, да опять наведаюсь! Малинник в лесу нашел, понимаешь! Такие вкусные ягоды, оказывается! Вот иногда и лезу туда полакомиться! Надо будет не забывать нору за собой закрывать, вот что! Ну, пацаны, лезьте мне на загривок, домчу до дома глазом моргнуть не успеете!
Тёмной ночью приземлился змей возле высотного дома мальчиков. Слезли они со своего ретивого, обнимают его, целуют в чешуйчатую морду. Змей даже прослезился от умиления. Лёва сует ему кольцо, но Четырёххвостый замотал хвостами:
— Оставь себе на память! В вашем мире оно всё равно не действует. Не смогу к вам на помощь прийти. Да вам я и не нужен — вы такие молодцы! Сами с любой проблемой справитесь. Я в вас верю, ребята! — и улетел змеюшко, только пыль с дороги поднялась и вихрем закрутилась.
А Марк и Лёва счастливые побежали домой. К папе и маме, которым ещё не успели даже сообщить о пропаже детей! Тут и сказке конец, а змея благодарим за гостинец!