Вячеслав Тихонов родился восьмого февраля 1928 года в подмосковном Павловском Посаде.
Отец - Василий Романович работал механиком на ткацкой фабрике, мать - Валентина Вячеславовна трудилась воспитателем в детском саду.
Вячеслав любил учиться, особенно легко ему давалась математика и физика. Также Тихонов любил историю.
К сожалению ещё в детские годы Вячеслав сделал татуировку на руке с надписью "Слава". Впоследствии эта надпись ему очень мешала на съёмках, и ему приходилось прятать руки. В "Семнадцати мгновениях весны", крупным планом показаны руки Штирлица. На самом деле это были руки не Тихонова, а дублера.
Когда началась война, Вячеславу было 13 лет. Как и многие другие подростки, Тихонов пошел работать на военный завод и стал работать на токарном станке.
В 1944 году Вячеслав окончил школу и поступил в Автомеханический институт. Однако в нем Тихонов получился всего один год и отнес документы во ВГИК.
Вячеслав едва не остался в пролете - экзаменаторы сочли, что внешность Тихонова не фотогенична(!). Однако Борис Бибиков не согласился с коллегами и помог зачислить парня на свой курс вне конкурса.
Окончив ВГИК Вячеслав Тихонов стал актером Театра-студии киноактера. В нем Тихонов служил до 1991 года.
В кино Вячеслав Васильевич дебютировал в 1948 году в фильме "Молодая гвардия".
За свою творческую деятельность Тихонов сыграл в 56 картинах. Наиболее известными из них стали: "Молодая гвардия", "В мирные дни", "Тарас Шевченко", "Максимка", "Об этом забывать нельзя", "Звёзды на крыльях", "Сердце бьётся вновь...", "Дело было в Пенькове", "ЧП. Чрезвычайное происшествие", "Жажда", "Майские звёзды", "Мичман Панин", "Две жизни", "На семи ветрах", "Оптимистическая трагедия", "Война и мир", "Доживём до понедельника", "Семейное счастье", "Карусель", "Егор Булычов и другие", "Человек с другой стороны", "Семнадцать мгновений весны", "Фронт без флангов", "Они сражались за Родину", "Белый Бим Чёрное ухо","...И другие официальные лица", "Диалог", "Фронт за линией фронта", "По улицам комод водили...", "Фронт в тылу врага", "Европейская история", "ТАСС уполномочен заявить...", "Апелляция", "Нетерпение души", "Убить дракона", "Любовь с привилегиями", "Бесы", "Кодекс бесчестия", "Утомлённые солнцем", "Авантюра", "Бульварный роман", "Милый друг давно забытых лет...", "Зал ожидания", "Сочинение ко Дню Победы", "Берлинский экспресс", "Глазами волка", "Андерсен. Жизнь без любви".
Вячеслав Тихонов очень не любил афишировать личную жизнь. Он вообще был очень скромным актером - ездил на метро и не любил когда его узнавали.
Тихонов был дважды женат. Его первой супругой стала Нонна Мордюкова, с которой Вячеслав познакомился во ВГИКе, а позднее снялся в "Молодой гвардии". В 1950 году у супругов родился сын Владимир. Нонна Мордюкова признавалась:
Я сразу поняла, что он мне активно, трагически не нужен. Но ребенок уже появился, и мы, по христианскому обычаю, стали жить вместе. Вернее, не жить, а мучиться – ни ему домой не хотелось, ни мне…
Несмотря на это пара прожила вместе тринадцать лет, а после тихо и мирно развелась.
К сожалению судьба сына Вячеслава Тихонова и Нонны Мордюковой - Владимира сложилась трагично. Мужчина много пил и увлекался наркотиками, из-за этого он скончался в сорокалетнем возрасте.
Второй женой Вячеслава Тихонова стала переводчица Тамара, с ней актер прожил 42 года. В 1969 году родилась дочь Анна.
В последние годы жизни Вячеслав Васильевич тяжело болел - сказалось тяжёлое детство и потеря сына. В 2002 году Тихонов перенес инфаркт, а через пять лет снова был госпитализирован в больницу из-за болей в сердце. В 2009 году Вячеслав Васильевич в очередной раз попал в больницу и перенес операцию на сосудах. Состояние актера оценивалась как стабильное, однако у Тихонова отказали почки, а после и лёгкие. Врачи пытались спасти актера, но все было тщетно. Четвертого декабря 2009 года Вячеслава Тихонова не стало. Похоронили актера на Новодевичьем кладбище.