Юпитер уже царит среди планет — он самый большой в нашей Солнечной системе. А теперь у газового гиганта есть и самые известные спутники.
Астрономы наблюдали еще 12 спутников, вращающихся вокруг Юпитера, в результате чего общее число подтвержденных спутников достигло 92.
Открытие было сделано во время наблюдений астрономом Скоттом Шеппардом из Института науки Карнеги и его командой. Они использовали телескоп Subaru на Гавайях в сентябре 2021 года и камеру темной энергии, расположенную на телескопе Бланко в Межамериканской обсерватории Серро-Тололо в Чили в августе 2022 года. Камера темной энергии может исследовать небо на предмет слабых объектов.
Юпитер и его естественные спутники находились на одной линии с более удаленными целями, которые Шеппард и его команда искали в поясе Койпера, кольце ледяных объектов, вращающихся вокруг Солнца и расположенном за орбитой Нептуна на краю Солнечной системы.
«Мы по счастливой случайности искали новые луны вокруг Юпитера, в то время как наш основной обзор ищет планеты во внешней Солнечной системе за пределами Плутона», — сказал Шеппард.
Команда смогла определить разницу между Юпитером и объектами вокруг него и удаленными объектами Солнечной системы, потому что любые объекты вокруг Юпитера будут двигаться с той же скоростью, что и газовый гигант. Далекие объекты Солнечной системы не могут двигаться так же быстро, как объекты, движущиеся вместе с Юпитером.
Последующие наблюдения за 12 новолуниями заняли около года, и команда использовала Магелланов телескоп в Чили для проведения этой работы.
Ни у одной из лун еще нет названий, так как об их открытии только что было объявлено, но Центр малых планет присвоит каждой из них номер в ближайшие месяцы.
Центр малых планет отслеживает положение малых планет, комет и космических камней. Под эгидой Международного астрономического союза организация отвечает за идентификацию, обозначение и орбитальные данные таких небесных объектов.
«Международный астрономический союз разрешает называть любую луну размером более 2,4 километров, из которых половина этих новых открытий больше, поэтому они получат имена», — сказал Шеппард.
Поиски новых лун
Поскольку Юпитер — яркая планета, астрономам приходится иметь дело с проблемой бликов и рассеянного света, влияющих на пространство, где могут существовать спутники.
Технологии упрощают более детальное наблюдение за Юпитером и окружающей его территорией.
Шеппард и его команда находятся в процессе отслеживания «многих, многих спутников вокруг Юпитера», но им нужно больше наблюдений, чтобы подтвердить и объявить о своих открытиях.
Поиск дополнительных спутников вокруг Юпитера и определение их орбит может помочь определить цели для будущих миссий. Космический аппарат Европейского космического агентства Jupiter Icy Moons Explorer, запущенный в апреле, и миссия НАСА Europa Clipper, запуск которой ожидается в 2024 году, в этом десятилетии посетят Юпитер и некоторые из его спутников. И миссии, возможно, смогут пройти мимо недавно открытых лун на своем пути.
Эти внешние луны могут быть посещены этими космическими кораблями только тогда, когда они входят в гравитационную сферу влияния Юпитера», — сказал Шеппард.
«Мы надеемся, что если мы найдем достаточно, один из них окажется рядом с траекторией космического корабля, чтобы он мог получить изображения крупным планом. Эти внешние луны важно понять, потому что они являются последними остатками популяции объектов, которые сформировались в районе планеты-гиганта, когда остальная часть материала включалась в планеты».
В районе планет-гигантов можно найти самые большие планеты в нашей Солнечной системе, и сейчас он лишен объектов, потому что планеты поглотили весь материал в процессе формирования.
Шеппард и его команда считают, что эти спутники являются остатками как минимум семи более крупных спутников, которые распались на части при столкновении с другими спутниками, астероидами или кометами. По словам Шеппарда, разрушение этих спутников привело к созданию сотен спутников меньшего размера.