Андрей Кузьменко стал одним из главных открытий сезона в НХЛ. Нападающий уже набрал 44 очка и может выдать один из лучших дебютных сезонов в истории среди россиян. Экс-форвард СКА уже забронировал место в первой тройке «Ванкувера» и обеспечил себя двухлетним контрактом на $11 млн.
Практически каждый хоккеист мечтает попробовать силы в НХЛ. Но если большинству выпадает шанс проявить себя ещё в молодости, то другие достигают желаемого уже в зрелом по спортивным меркам возрасте. Именно ко второй категории относится Андрей Кузьменко, отправившийся покорять заокеанское первенство в 26 лет. Но, в отличие от многих соотечественников, экс-нападающий СКА сумел сразу найти своё место в лиге и более чем за половину сезона настрелять свыше 40 очков. Благодаря этому он быстро укрепился в статусе одного из лидеров «Ванкувера» и заслужил новый контракт, продлив своё пребывание в Северной Америке минимум на два года.
Очередная заброшенная шайба россиянина пришлась на гостевой матч с «Нью-Джерси». На четвёртой минуте Кузьменко здорово открылся под передачу Люка Шенна, вошёл в зону соперника и играючи разобрался с Витеком Ванечеком. При этом за секунду до гола он эффектным финтом оставил не у дел самого Даги Хэмилтона — звезду «Девилз», входящего в десятку самых высокооплачиваемых защитников НХЛ ($9 млн). Правда, это не помогло «Ванкуверу» добиться победы и улучшить своё положение в таблице Западной конференции. Подопечные Рика Токкета уступили в овертайме и не смогли приблизиться к находящемуся на 11-м месте «Сент-Луису».
В целом нынешний сезон складывается для «Кэнакс» далеко не лучшим образом. Ожидалось, что они наконец сумеют прервать неудачную серию и впервые с 2020 года квалифицироваться в плей-офф, но пока всё идёт не по плану. Команда провалила первую половину регулярки и уже в конце января осталась без главного тренера — в отставку был отправлен Брюс Будро, занимавший этот пост на протяжении двух последних лет. Опытный канадец так и не смог раскрыть потенциал своих подопечных, подтверждением чему является крайне низкая продуктивность ряда лидеров. Тот же Джей Ти Миллер заработал лишь 45 (18 + 27) очков в 50 встречах, а Брок Бёзер и вовсе набрал лишь 30 (9 + 21), вследствие чего был сослан в третье звено. Крайне неубедительно смотрится и топовый защитник Оливер Экман-Ларссон, у которого третье место по зарплате и последнее — по показателю полезности («-18»).
На фоне этого выступление Кузьменко стало светлым пятном. Да, какое-то время ему потребовалось на адаптацию, но уже с середины ноября он начал регулярно приносить пользу и отмечаться результативными действиями. И это тем более примечательно, ведь в преддверии чемпионата мало кто ожидал от него подобного. Всё же россиянин приходил в лигу в более чем зрелом возрасте, а по игровым качествам не особо подходил для неё. Не имея ни выдающихся габаритов, ни невероятных скоростных качеств, тягаться с сильнейшими хоккеистами планеты представлялось крайне непростой задачей. Достаточно вспомнить фиаско Никиты Гусева — не менее умного и одарённого форварда, так и не сумевшего найти себя в НХЛ. А ведь именно с ним сравнивали Андрея — ещё одного воспитанника московской школы «Белые медведи».
По сути, истории Кузьменко и Гусева во многом похожи. Оба решили поехать в Северную Америку по достижении 26-летия и оказались в далеко не самых сильных командах. Но если Никита так и не смог убедить руководство в своей профпригодности, то Андрей уже вписал своё имя в историю «Ванкувера». Чтобы преодолеть планку 40 очков ему потребовалось провести всего 44 матча — второй результат в истории клуба. Быстрее это удалось лишь его партнёру по звену Элиасу Петтерссону. И это при том, что в разное время за «Кэнакс» выступали такие легенды, как Павел Буре, Александр Могильный, Матс Нэслунд и братья Хенрик и Даниэль Седины.
Более того, Кузьменко можно смело называть одним из лучших российских хоккеистов, дебютировавших в НХЛ после наступления 25-летия. Уже сейчас он делит четвёртую строчку по набранным очкам с тем же Гусевым и Игорем Ларионовым (оба — по 44) и уже в следующей игре может сравняться с Германом Титовым (45). В этом случае выше него останутся лишь два Сергея — Немчинов и Макаров. Первый здорово проявил себя в первом чемпионате в составе «Рейнджерс», а второй и вовсе шокировал хоккейный мир. Он рванул за океан в 31 год, но в первом же сезоне за «Калгари» собрал коллекцию из 24 голов и 62 передач.
Несложно заметить, что лидирующие позиции в данном списке занимают легенды прошлого, дебютировавшие в НХЛ ещё в XX веке. В то время как в настоящий момент спортсменов, успешно стартовавших в лиге в зрелом возрасте, не так уж и много. На ум приходят разве что Никита Зайцев (4 + 32) и Илья Михеев (8 + 15), которые быстро адаптировались в «Торонто».
При этом есть и откровенно негативные примеры. Взять хотя бы бывших партнёров по СКА Николая Прохоркина и Александра Барабанова. Первый ограничился лишь 14 очками в первый год пребывания в «Лос-Анджелес», а второй и вовсе лишь однажды ассистировал партнёрам в 13 встречах за тех же «Мейпл Лифс».
Да, если немного расширить список и включить в него игроков, решивших перебраться через Атлантический океан в 23-летнем возрасте, то удачных примеров станет чуть больше. Тот же Кирилл Капризов сразу настрелял 51 очко, Владимир Малахов — 52, а Артемий Панарин и вовсе разразился 77. Во многом это обусловлено присутствием рядом звёздного Патрика Кейна, но сути это не меняет.
Однако от этого достижение Кузьменко не становится менее значимым. Одно дело — набивать статистику, совсем другое — заставить руководство клуба сделать на тебя ставку. А ведь именно на этот шаг пошли боссы «Кэнакс», когда предложили Андрею двухлетний контракт с ежегодной зарплатой $5,5 млн. Более того, они были вынуждены расстаться со своим лучшим снайпером — Бо Хорватом. После переподписания соглашения с Джей Ти Миллером и продления договора с россиянином в платёжке банально не осталось места для требовавшего солидного гонорара канадца, который уже летом мог покинуть коллектив в статусе свободного агента. В итоге он был обменян в «Айлендерс».
Таким образом, уже сейчас начинается важнейший этап в карьере Кузьменко в НХЛ, ведь в свете отъезда бывшего капитана от него будут ждать ещё больших свершений. Теперь он точно входит в число главных надежд «Ванкувера», а при удачном стечении обстоятельств и вовсе может завершить регулярку в ранге второго лучшего бомбардира. И если конкурировать с вышедшим наконец на суперзвёздный уровень Петтерссоном практически нереально, то с другими партнёрами — вполне по силам. Сейчас он отстаёт от Миллера и Куинна Хьюза (оба — по 45) лишь на одно очко, но по полезности может дать фору тому же Джей Ти.
Обидно лишь то, что Кузьменко ни при каких обстоятельствах не сможет побороться за звание лучшего новичка сезона. На данный момент он опережает всех своих возможных конкурентов за «Колдер Трофи», но возраст не позволяет ему находиться в числе номинантов. Согласно принятому в 1990-м регламенту, на награду могут претендовать лишь игроки моложе 26 лет.
Хотя Кузьменко уже сейчас оставил о себе ярчайшее впечатление, определяющим для него всё же станет не остаток нынешней регулярки, а второй сезон. Ведь Гусев тоже довольно неплохо начал в «Девилз», но после прихода на тренерский мостик Линди Раффа оказался в крайне неблагоприятных условиях и потух. И не стоит исключать, что это может произойти и с Андреем. Хоккеистам его типа очень важно находиться в системе, раскрывающей все их сильные стороны. И получится ли создать такую у Токкета — большой вопрос.
